Qual è la storia del vaccino contro il morbillo in America?

Corvelva Staff Vaccini

Nel 1963 furono concessi in licenza i primi due vaccini contro il morbillo, entrambi contenenti il ceppo Edmonston B, isolato da John Enders nel 1954, nello specifico il Rubeovax, un vaccino a virus vivo attenuato prodotto dalla Merck, e il Pfizer-Vax Measles-K, un vaccino a virus inattivato, prodotto appunto dalla Pfizer.¹

Al momento della sua approvazione, una singola dose di Rubeovax era in grado di prevenire il morbillo al 95%, e la copertura durava almeno 3 anni e 8 mesi. Tuttavia però, dal 30% al 40% dei bambini a cui fu inoculato, manifestavano febbre sopra i 39 C° a partire dal sesto giorno dalla vaccinazione con una durata da 2 a 5 giorni e, dal 30% al 60% sviluppavano anche "un'eruzione da morbillo modificata" (modified measles rash) ² e, proprio causa dell'elevato numero di effetti collaterali, i funzionari della sanità pubblica e quelli della Merck raccomandarono allora il Rubeovax e l'immunoglobulina del morbillo in co-somministrazione, per ridurre significativamente le reazioni avverse. ^3-4

Il vaccino Pfizer-Vax Measles-K invece, veniva somministrato in 3 dosi a intervalli di un mese l'una dall'altra e provocava molte meno reazioni avverse, tuttavia offriva un'efficacia limitata contro la malattia. La maggior parte dei bambini che avevano ricevuto il vaccino, infatti, non aveva livelli rilevabili di anticorpi. ⁵ Nel 1965 infine, iniziarono a comparire rapporti di una nuova e atipica malattia simile al morbillo che colpiva bambini precedentemente vaccinati con questo siero ed esposti al virus, i cui sintomi comprendevano rash, gonfiore, febbre, polmonite e versamento pleurico ⁶ e, a seguito di ciò, il vaccino fu ritirato dal mercato nel 1968. ⁷

Prima del 1963, proprio per contrastarne la natura altamente reattiva, Enders rese disponibile il ceppo Edmonston per consentire così ad altri ricercatori di lavorare incoraggiandoli ad attenuarne ulteriormente il virus. ⁸ Comparvero proprio nel 1963 altri vaccini anti-morbillo che utilizzavano il ceppo Edmonston B tra cui il M-Vac, prodotto da Lederle Pharmaceuticals, e altri generici fabbricati da varie società farmaceutiche tra cui Parke Davis e Eli Lilly ma, nel 1975, tutti quelli pediatrici approvati furono sospesi e sostituiti con due nuovi e più attenuati, ⁹che furono sviluppati per l'uso a metà degli anni '60 proprio a causa dei numerosi effetti collaterali indesiderati correlati a quelli precedenti. Lirugen, prodotto da Pitman Moore-Dow, fu sviluppato dal ceppo Schwarz, derivato dall'ulteriore attenuazione del ceppo Edmonston A ¹⁰, approvato per l'uso nel 1965 ma sospeso negli Stati Uniti dal 1976 ¹¹ periodo dopo il quale rimase in uso solo al di fuori degli Stati Uniti. La Merck invece, utilizzando Moraten, attenuò ulteriormente il ceppo Edmonston B e nel 1968 produsse "Attenuvax" , ¹² che è attualmente il vaccino contro il morbillo che si trova nel trivalente (morbillo, parotite e rosolia) MMRII, ¹³ e nel quadrivalente ProQuad. ¹⁴

Nel 1967 i funzionari della sanità pubblica annunciarono che il morbillo poteva essere eradicato dagli Stati Uniti in pochi mesi con l'introduzione e l'uso dei vaccini ¹⁵ ma, l'impiego nei bambini a partire da circa un anno di età e la spinta nel vaccinare con una dose tutti quelli che entravano a scuola, non portarino gli effetti tanto osannati, e continuarono a verificarsi epidemie proprio nelle popolazioni altamente vaccinate. ^16-17 Nel 1971 gli stessi funzionari notarono che i focolai erano in aumento, incolpando la popolazione non vaccinata e la mancanza di leggi che richiedessero la vaccinazione come requisito d’accesso alle scuole. Essi riconobbero l'insuccesso, ma ne diedero la colpa a diversi fattori, tra cui la precocità della vaccinazione prima dei 9 mesi di età, l'uso del morbillo gamma-globulina, la manipolazione e lo stoccaggio improprio del vaccino e solo per il 3-5% il fallimento vaccinale. L'obiettivo dell'eradicazione del morbillo negli Stati Uniti non era più considerato come qualcosa che poteva essere raggiunto rapidamente, e forse, dopo tutto, non era proprio qualcosa di realizzabile.

Negli anni '70 e '80 i focolai continuarono a verificarsi, colpendo principalmente i bambini in età prescolare e scolare. ¹⁹ Nel 1979, si tentò un ulteriore sforzo per l'eradicazione attraverso la vaccinazione, che doveva dare i risultati sperati entro il 1 ottobre 1982.²⁰ Proprio nel 1982 il numero record di casi era di 1.697 , mentre i funzionari della sanità pubblica dichiaravano pubblicamente che l'eradicazione era "dietro l'angolo". ²² I casi diminuirono di nuovo a 1.497 nel 1983 ma salirono di nuovo a 2.534, segnalati nel 1984. ²³ Nel 1985 si arrivò a 2.813, con ben il 44% verificatisi però nei bambini precedentementre e adeguatamente vaccinati. ²⁴

Nel 1989 ci fu un'altra ripresa e verso la fine dell'anno i casi riferiti furono 18.193, ²⁵ con oltre il 40% in individui completamente vaccinati. ²⁶ Il CDC legò in questo caso i focolai al fallimento vaccinale e alla non implementazione di programmi di vaccinazione, in particolare quelli rivolti ai bambini in età prescolare, ma continuava a riportare un tasso di efficacia del vaccino contro il morbillo del 95%, negando anche che l'immunità indotta stesse calando. Nel 1989, infine, il comitato consultivo per le immunizzazioni (ACIP) del CDC aggiornò le sue raccomandazioni suggerendo che tutti i bambini ricevessero 2 dosi di vaccino MPR prima dell'ingresso nella scuola, con la prima a 15 mesi e la seconda dai 4 ai 6 anni, ovvero prima dell'asilo e della scuola elementare. ²⁷

Sempre nel 1989, il CDC sponsorizzò uno studio che prevedeva l'uso di due vaccini separati contro il morbillo, effettuato sui bambini delle minoranze che vivevano nell'area di Los Angeles. Uno dei due utilizzati era sperimentale e senza licenza, ma questa informazione non fu mai comunicata ai genitori. ²⁸ Questo vaccino ad alto dosaggio, era volto a sopraffare gli anticorpi materni che naturalmente proteggono i bambini dalle infezioni durante il primo anno di vita secondo la teoria per cui la presenza di anticorpi materni al momento della vaccinazione può portare al fallimento vaccinale e al rischio di contrarre il morbillo in età più avanzata. La sperimentazione fu interrotta nel 1991, dopo che nel 1990 iniziarono a comparire studi che segnalavano un più alto tasso di mortalità nelle femmine che lo ricevevano, omettendo però di rendere pubblico il tutto fino al 1996. Mentre il CDC sostenne che nessun danno ne risultò dall'uso, un bambino che prese parte allo studio morì a causa di un'infezione batterica, a parer loro non correlata alla vaccinazione. ²⁹

Solo nel 1998 le preoccupazioni sulla sicurezza del vaccino combinato morbillo-parotite-rosolia emersero, a seguito di uno studio eseguito su 12 bambini (precedentemente sani) che manifestarono gravi disturbi gastrointestinali dopo la vaccinazione MMR ³⁰e 8 di loro svilupparono anche il disturbo dello spettro autistico, con genitori e medici che riferirono che i sintomi iniziarono subito dopo aver ricevuto la prima dose. Inoltre, i 13 medici coinvolti nello studio riferirono di aver indagato in aggiunta su oltre 40 casi simili. Sebbene questi ricercatori non stessero affermando che il vaccino MMR fosse responsabile dei problemi di salute riportati, sollecitarono comunque che fosse fatta adeguata ricerca sull'argomento. ³¹

In seguito alla pubblicazione, gli scienziati coinvolti nello studio, incluso l'autore principale Dr. Andrew Wakefield, furono oggetto di un enorme impegno da parte dei funzionari della sanità pubblica e dei responsabili delle vaccinazioni, nel tentativo di screditarne i risultati. ³² Verso la fine degli anni 2000, Wakefield e due ricercatori che vi contribuirono, Il Dr. John Walker-Smith e il Dr. Simon Murch, divennero destinatari delle azioni disciplinari del General Medical Council (GMC) del Regno Unito, sotto le accuse di cattiva condotta in associazione allo studio. Nel maggio 2010 Wakefield e Walker-Smith furono radiati e persero la licenza medica dopo esser stati giudicati colpevoli. ³³Walker-Smith presentò subito appello contro il verdetto e nel 2012 un tribunale del Regno Unito annullò la decisione. Il giudice criticò la commissione disciplinare GMC affermando che "Sarebbe una disgrazia se ciò dovesse accadere di nuovo". ³⁴ In seguito alla pubblicazione del caso del controverso studio di Wakefield poi, numerosi ricercatori indipendenti replicarono i risultati³⁵ ma, nonostante questa ulteriore letteratura scientifica, lui continua a essere demonizzato dalla stampa e dalla comunità medica. ^36-37

Nell'agosto 2014 William Thompson, uno scienziato senior del CDC, si fece avanti affermando che i ricercatori del suo stesso consiglio omisero intenzionalmente dati che mostrerebbero un legame tra il vaccino MPR e l'autismo tra i ragazzi afroamericani ³⁸. Secondo Thompson infatti, i ricercatori coinvolti nel 2004 nello studio arrivarono persino a distruggere dei dati attestanti le scoperte. Dopo che queste accuse vennero alla luce, il senatore della Florida Bill Posey, richiese un'indagine sugli scienziati coinvolti, proprio per determinare se fosse stata realmente commessa una frode nel tentativo di coprire questo legame. ³⁹ L’occultamento del collegamento autismo e vaccino MPR da parte del CDC diventò il soggetto del film “Vaxxed: From Cover-Up to Catastrophe” un documentario il cui debutto fu programmato al Tribeca Film Festival di New York City nell'aprile del 2016 ma che dopo una serie di attacchi mediatici, fu ritirato, ^40-41 e debuttò invece all'Angelika Film Center di Manhattan nell'aprile del 2016. ⁴² Ad oggi, funzionari governativi devono ancora indagare sulle accuse presentate da Thompson contro i suoi colleghi scienziati del CDC.

Nel Gennaio del 2015 il CDC si trovò ad esaminare un'epidemia di morbillo a Disneyland in California. In una dichiarazione rilasciata il 23 gennaio 2015, annunciò che 51 casi confermati erano stati collegati all'evento, incoraggiando così la prevenzione mediante la vaccinazione. ⁴³Tutto ciò scatenò la frenesia dei media e iniziarono a comparire centinaia di notizie di epidemie di morbillo, con conseguenti numerose denunce di diffamazione da parte di genitori di bambini non vaccinati. ⁴⁴ A seguito di questi accadimenti, diversi legislatori statali si mossero per introdurre leggi con contenuti volti a eliminare o limitare le pre esistenti esenzioni per motivi religiosi ed etici. I sostenitori della libertà di scelta riscossero un enorme successo nello sconfiggere molte di queste misure restrittive, tuttavia in California ed in Vermont (che ha mantenuto soltanto l’esenzione per motivi religiosi) furono comunque emanate. ⁴⁵ Nel 2015, solo 188 casi sono stati segnalati in tutti gli Stati Uniti, ⁴⁶ 147 dei quali collegati all'epidemia in California, ⁴⁷ e con un calo del 72% rispetto all’anno precedente. ⁴⁸

Attualmente il comitato consultivo del CDC, sulle pratiche di immunizzazione continua ad esprimersi raccomandando che tutti i bambini ricevano 2 dosi di vaccino MPR, con la prima dose somministrata tra i 12 e i 15 mesi di età e la seconda somministrata tra i 4 e i 6 anni di età. ⁴⁹