Quand est né le vaccin contre la diphtérie ?

L'un des premiers traitements contre la diphtérie était une antitoxine d'origine équine développée dans les années 1890. Cette antitoxine a été fabriquée en injectant de la toxine diphtérique à des chevaux pour produire une réponse anticorps. Du sang a ensuite été prélevé sur les chevaux et le sérum antitoxine a été séparé et purifié pour être utilisé chez l'homme. La société HK Mulford de Philadelphie a été la première société américaine à développer l'antitoxine diphtérique à des fins commerciales.⁽¹⁾
L'antitoxine diphtérique, cependant, n'a produit qu'une immunité à court terme et chez certains individus, les injections ont provoqué de la fièvre, des éruptions cutanées, des douleurs articulaires et une anaphylaxie. Cette réaction indésirable a été appelée « maladie sérique » et s'est produite chez des personnes recevant plusieurs doses de l'antitoxine. En 1913, le Dr Bela Schick a introduit le test de Schick, une procédure qui consistait à injecter une petite quantité de toxine diphtérique en solution dans le bras pour déterminer le besoin d'antitoxine. Si une rougeur se produisait au site d'injection, l'utilisation de l'antitoxine était indiquée.⁽²⁾

Le premier vaccin contre la diphtérie a été développé par William Park du New York City Department of Health. Park a combiné l'antitoxine diphtérique avec la toxine diphtérique et cette combinaison a pu déclencher une réponse anticorps. L'utilisation de ce produit a cependant été remise en question dans la littérature médicale de l'époque en raison de rapports faisant état de pannes et de dommages. Les effets secondaires graves comprennent la maladie sérique, l'anaphylaxie et même la mort.⁽³⁾

En 1923, deux chercheurs indépendants, Gaston Ramon et Alexander Thomas Glenny, ont mis au point une méthode pour inactiver la toxine diphtérique. Ce produit, connu sous le nom d'anatoxine diphtérique (DAT), était considéré comme inférieur à la toxine-antitoxine (TAT) car il ne produisait pas une forte réponse immunitaire.⁽⁵⁾ Ramon a également découvert que l'utilisation de formol pouvait diminuer les propriétés toxiques de l'anatoxine diphtérique tout en maintenant son immunogénicité.⁽⁶⁾ En 1926, Glenny et ses collègues ont découvert que l'ajout d'antigène diphtérique à l'alun (sulfate d'aluminium et de potassium) renforcerait la réponse immunitaire.⁽⁷⁾

Au milieu des années 40, l'anatoxine diphtérique a été associée à l'anatoxine tétanique pour créer le vaccin tétanos-anatoxine diphtérique (Td) et, en outre, a été associée à la coqueluche à germes entiers pour créer le vaccin diphtérie-tétanos-coqueluche (DTP) ).⁽⁸⁾ Le nouveau vaccin combiné DTC a ensuite été adopté par les sels d'aluminium lorsque les chercheurs ont découvert la capacité de l'aluminium à stimuler les réponses immunitaires sanguines contre la diphtérie et le tétanos.⁽⁹⁾ Au milieu des années 40, un certain nombre d'entreprises détenaient des licences pour les vaccins antitétaniques, mais la licence n'était pas indicative de l'approbation du produit. L'innocuité, la pureté et la puissance (si des tests de puissance étaient disponibles) ont été testées dans le cadre de l'approbation de la licence, mais la puissance du produit n'était pas et n'était pas requise pour la licence du produit. Parmi les sociétés qui détenaient des licences pour le vaccin antitétanique en 1945 figuraient Parke Davis and Co., Sharp and Dohme, Cutter Laboratories, Lederle Laboratories et d'autres.⁽¹⁰⁾