O Monstruoso Experimento da Hepatite de Willowbrook

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Sessenta anos atrás, um monstruoso experimento de hepatite foi conduzido em crianças com deficiência mental na Willowbrook State School, que levantou sérias questões éticas sobre ciência e testes de drogas e vacinas.

Nina Galen tinha dez anos quando se tornou parte de um dos experimentos humanos mais controversos da história americana. Sua mãe, Diana McCourt, estava procurando uma instituição que pudesse cuidar de sua filha com autismo grave e pouco antes de perder as esperanças, ela encontrou a Willowbrook State School, uma escola para crianças e adultos com graves problemas de desenvolvimento em Staten Island, Nova York. Para conseguir uma vaga para Nina neste estabelecimento superlotado, porém, ela teve que fazer um pacto com o diabo e ceder a uma tremenda chantagem: aceitar que sua filha Nina participasse de pesquisas científicas para encontrar uma vacina contra a hepatite.
Nina se tornou uma das muitas crianças com deficiência mental, de 5 a 10 anos, sob os cuidados do Dr. Saul Krugman, um respeitado pediatra de Nova York que queria determinar se havia vários tipos de hepatite e se uma vacina poderia ser criada. Krugman e sua parceira, Dra. Joan Giles, usaram residentes de Willowbrook para testar uma vacina preliminar contra esta doença, e de 1955 a 1970 crianças de Willowbrook foram injetadas com o próprio vírus para estudar sua imunidade.
A busca por uma vacina tornou-se especialmente importante para os Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, quando epidemias de hepatite afetaram mais de 50.000 soldados americanos. Para combater esta e outras doenças, o Gabinete do Cirurgião Geral criou o Conselho Epidemiológico das Forças Armadas e, no início dos anos XNUMX, o Dr. Krugman, ex-cirurgião de vôo da Força Aérea dos EUA, apresentou-se ao Conselho Epidemiológico com uma proposta: queria criar uma vacina contra hepatite e conhecia o local perfeito para fazer suas pesquisas, Willowbrook.
Saul Krugman chegou ao campus de Willowbrook em 1955, oito anos após sua construção, e se viu em uma escola projetada para acomodar 4.000 residentes, mas sempre superlotada, com mais de 6.000 convidados. A doença e o descaso estavam por toda parte e muitos moradores morreram por falta de cuidado e abandono, além dos constantes abusos físicos que Krugman teve o cuidado de não denunciar.

Em 1965, Robert F. Kennedy, então senador por Nova York, visitou Willowbrook sem avisar e ficou chocado. "Não há liberdades civis para aqueles colocados nas celas de Willowbrook", ele testemunhou mais tarde perante o Congresso, chamando a instituição de "cova de cobras".

Quando o Dr. Krugman e o Dr. Giles começaram os experimentos de hepatite de Willowbrook, eles usaram as condições muito desumanas desta instalação a seu favor para recrutar novas famílias. Apesar dos horrores bem documentados, Willowbrook ainda era uma das únicas opções para crianças com deficiências graves, e a lista de espera era longa, então Krugman poderia usar a chantagem como alavanca, oferecendo a vários pais, incluindo os de Nina Galen, a escolha de pular a fila e colocar seus filhos em enfermarias de pesquisa mais novas, mais limpas e com mais funcionários se eles se juntassem a seus experimentos. "me senti forçado"McCourt disse, "Eu senti como se minha ajuda fosse negada se eu não aproveitasse esta oportunidade". Krugman também usou a vantagem da segurança percebida, dizendo aos pais que, como a hepatite já estava disseminada em Willowbrook, seus filhos poderiam ter a chance de receber a vacina e serem protegidos. McCourt se lembra de ter ouvido que sua filha poderia obter um "antídoto" para a hepatite se ela participasse do experimento e, quando ela perguntou por que os estudos de hepatite não podiam ser feitos em primatas, disseram-lhe que usar animais seria "muito caro".


O protocolo de experimentação de Willowbrook, como dissemos, previa também infectando crianças saudáveis ​​com o vírus através de leite achocolatado misturado com fezes de indivíduos doentes para observar os sintomas da hepatite. Uma vez infectados, eles os deixavam se recuperar e depois administravam o vírus novamente e, ao final de cada experimento, o Dr. Krugman publicava os resultados em importantes revistas médicas, incluindo o New England Journal of Medicine, o Lancet e o Journal of the American Medical Association. Em 1966, o médico Henry K. Beecher publicou um artigo intitulado "Ética e Pesquisa Clínica" que listou Willowbrook como um exemplo de ensaio clínico antiético e concluiu que "não há direito de arriscar prejudicar uma pessoa em benefício de outras". Cinco anos depois, o conselho editorial do Lancet pediu desculpas por publicar os estudos do Dr. Krugman sem maior ceticismo. "Os experimentos de Willowbrook sempre mantiveram com eles a esperança de que a hepatite possa um dia ser evitada", escreveram os editores, "mas isso não justificaria a administração de material infectado a crianças que não se beneficiariam diretamente dele".

Em 1972, Geraldo Rivera, então repórter da televisão local de Nova York, invadiu o terreno da escola e transmitiu as condições desumanas em Willowbrook. Ele havia recebido uma dica sobre as condições de vida dos moradores de Michael Wilkins, um médico da escola que não estava envolvido nos experimentos com hepatite. "Já se passaram quase 50 anos e falar disso ainda me faz chorar", Rivera declarou, 'As condições eram tão terríveis'. Rivera se lembra de ter visto crianças nuas sujas com as próprias fezes e batendo a cabeça contra a parede. "Imagino que a situação em que me encontrava era semelhante à dos judeus nos campos de concentração." O documentário do repórter investigativo Geraldo Rivera sobre a Willowbrook State School em Nova York rendeu a ele o Prêmio Peabody e causou tanto alvoroço que levou a um acordo histórico em 1975 entre o tribunal federal e o estado de Nova York, no qual este último concordou em transferir os residentes de Willowbrook para pequenas residências coletivas.
Abaixo você confere o vídeo original que foi ao ar em 1972, apenas de Geraldo Rivera.

Obs: o documentário apresenta imagens muito fortes, não recomendamos a visualização para públicos sensíveis. Se o vídeo não aparecer, você pode assisti-lo aqui.

Para além dos enormes problemas éticos relacionados com a experiência de Willowbrook, queremos chamar a atenção para algo que pensamos ser talvez ainda mais grave nesta história toda: o premiado Dr. Krugman, um estimado pediatra de Nova York e queridinho de uma certa ciência, acelerou os estudos sobre uma vacina contra hepatite e o fez sem escrúpulos na pele das crianças. Aquele pediatra nunca cuidou muito da saúde dos pequenos pacientes da escola. Rivera a havia chamado de lager nazista, denunciada desde 1965 pelo senador Kennedy, onde pessoas indefesas e gravemente incapacitadas morriam por falta de tratamento ou devido a abusos brutais e violência. A ciência de Krugman foi contestada por muitos, mas ainda assim recompensada por "aqueles que realmente importam". A "comunidade científica", diríamos hoje.