Gli esperti sono preoccupati che l'azienda non sia stata trasparente riguardo a due partecipanti che si sono gravemente ammalati dopo aver testato il suo vaccino sperimentale.
I sondaggi stanno scoprendo che gli americani sono sempre più cauti nell'accettare un vaccino contro il coronavirus. Gli scienziati all'interno e all'esterno del governo sono preoccupati che i regolatori, sotto pressione possano rilasciare un vaccino non provato o non sicuro.
Gli esperti sono particolarmente preoccupati per gli studi sul vaccino di AstraZeneca, iniziati in aprile in Gran Bretagna, a causa del rifiuto dell'azienda di fornire dettagli su gravi malattie neurologiche in due partecipanti, entrambe donne, che hanno ricevuto il vaccino sperimentale. Questi casi hanno spinto l'azienda a interrompere gli esperimenti due volte, la seconda volta all'inizio di questo mese. Gli studi sono ripresi in Gran Bretagna, Brasile, India e Sudafrica, ma sono ancora in pausa negli Stati Uniti. Circa 18.000 persone in tutto il mondo hanno ricevuto il vaccino di AstraZeneca finora.
Il progetto di prova di AstraZeneca di 111 pagine, noto come protocollo, afferma che il suo obiettivo è un vaccino con un'efficacia del 50% - la stessa soglia che la Food and Drug Administration ha fissato nelle sue linee guida per i vaccini contro il coronavirus. Per determinare con certezza statistica se l'azienda ha raggiunto tale obiettivo, ci dovranno essere 150 persone malate di coronavirus confermato tra i partecipanti che sono stati vaccinati o hanno ricevuto placebo.
Tuttavia, il piano prevede che una commissione di sicurezza effettuerà un'analisi precoce dopo che ci saranno stati solo 75 casi. Se il vaccino sarà efficace al 50% a quel punto, potrebbe essere possibile per l'azienda interrompere la sperimentazione in anticipo e richiedere l'autorizzazione del governo per il rilascio del vaccino per l'uso d'emergenza.
Nel consentire una sola di queste analisi ad interim, il piano di AstraZeneca è più rigoroso degli altri che sono stati rilasciati, da Moderna e Pfizer, ha detto in un'intervista il Dr. Eric Topol, un esperto di studi clinici presso la Scripps Research di San Diego. Moderna permette due analisi di questo tipo, e Pfizer quattro.
Il problema di guardare i dati troppe volte, dopo un numero relativamente piccolo di casi, è che aumenta le probabilità di trovare un aspetto di sicurezza ed efficacia che potrebbe non reggere. Interrompere le sperimentazioni in anticipo può anche aumentare il rischio di perdere rari effetti collaterali che potrebbero essere significativi una volta somministrato il vaccino a milioni di persone.
Il dottor Topol ha dichiarato che il piano di AstraZeneca, come quelli di Moderna e Pfizer, aveva una caratteristica problematica: Tutti contano casi relativamente lievi di Covid-19 quando si misura l'efficacia, che possono ostacolare gli sforzi per determinare se il vaccino previene la malattia moderata o grave.
Tali piani non sono solitamente condivisi con il pubblico "a causa dell'importanza di mantenere la riservatezza e l'integrità delle sperimentazioni", ha detto Michele Meixell, portavoce di AstraZeneca, in una dichiarazione.
L'azienda ha rilasciato pochi dettagli sui due casi di malattia grave nel suo processo. Il primo partecipante ha ricevuto una dose di vaccino prima di sviluppare un'infiammazione del midollo spinale, nota come mielite trasversa, secondo un foglio informativo del partecipante per il vaccino di AstraZeneca di luglio. La condizione può causare debolezza alle braccia e alle gambe, paralisi, dolore e problemi intestinali e vescicali.
Il caso ha richiesto una pausa nelle sperimentazioni del vaccino di AstraZeneca per consentire una revisione della sicurezza da parte di esperti indipendenti. Una portavoce dell'azienda ha detto al Times la scorsa settimana che il volontario è stato successivamente determinato ad avere un caso di sclerosi multipla non diagnosticato in precedenza, non correlato al vaccino, e che la sperimentazione è ripresa poco dopo.
La mielite trasversa può essere a volte il primo segno di sclerosi multipla, che comporta sintomi più complessi. Ma la mielite da sola può verificarsi anche dopo che il corpo incontra un agente infettivo come un virus.
La società ha detto di non aver confermato la diagnosi nel secondo caso, un partecipante che si è ammalato dopo la seconda dose di vaccino. Una persona a conoscenza della situazione, che ha parlato con il Times in condizioni di anonimato, ha detto che la malattia del partecipante era stata individuata come mielite trasversa. Il processo è stato nuovamente sospeso il 6 settembre dopo che si era ammalata.
La condizione è rara, ma grave, e gli esperti hanno detto che trovare anche un solo caso tra migliaia di partecipanti al processo potrebbe essere un campanello d'allarme. Più casi confermati, hanno detto, potrebbero essere sufficienti per fermare del tutto l'offerta di vaccino di AstraZeneca.
Un foglio informativo dei partecipanti datato 11 settembre sulla sperimentazione di AstraZeneca in Gran Bretagna ha messo insieme i casi dei due volontari, dichiarando che le malattie erano "improbabili da associare al vaccino o non c'erano prove sufficienti per dire con certezza che le malattie erano o non erano correlate al vaccino," sulla base di revisioni di sicurezza. Il giorno dopo, AstraZeneca ha annunciato di aver ripreso la sperimentazione in Gran Bretagna.
Ma l'F.D.A. non ha finora permesso all'azienda di ricominciare la sperimentazione negli Stati Uniti.
Un portavoce dell'F.D.A. si è rifiutato di commentare. Il National Institutes of Health ha detto in una dichiarazione che "resta da vedere" se l'insorgenza della malattia nei partecipanti alla sperimentazione sia stata casuale o legata al vaccino, aggiungendo che "una pausa per consentire un'ulteriore valutazione è coerente con la pratica standard".
Il Dr. Mark Goldberger, un esperto di malattie infettive presso la Global Antibiotic Research and Development Partnership e un ex funzionario della F.D.A., ha detto di aver trovato la rapida ripresa delle sperimentazioni all'estero "un po' inquietante", soprattutto data la mancanza di dettagli sui sintomi dei pazienti e l'ambiguità sul loro legame con il vaccino. "Forse questo è il meglio che potevano fare - potrebbe non essere possibile ottenere maggiori certezze in questo momento", ha detto. "È un punto interrogativo su ciò che sta succedendo.
La società non ha immediatamente informato il pubblico dei problemi neurologici di entrambi i partecipanti. Né ha prontamente avvertito l'F.D.A. che stava di nuovo mettendo in pausa i suoi esperimenti dopo che il secondo volontario del Regno Unito aveva sviluppato una malattia e un comitato di sicurezza indipendente ha chiesto una sospensione temporanea, secondo diverse persone che conoscevano la situazione. L'amministratore delegato della società ha informato gli investitori dei problemi, ma non ne ha parlato pubblicamente fino a quando le informazioni non sono trapelate e sono state segnalate dalla STAT.
"La comunicazione intorno ad essa è stata orribile e inaccettabile", ha detto il dottor Peter Jay Hotez, un virologo del Baylor College of Medicine di Houston. "Non è così che il popolo americano dovrebbe sentirne parlare".
Il dottor Hotez ha anche criticato le dichiarazioni rilasciate da funzionari governativi, compresi gli enti regolatori del Regno Unito che, a suo dire, non hanno fornito una motivazione per la ripresa dei loro processi.
Il Dr. Paul Offit, professore della University of Pennsylvania e membro del comitato consultivo sui vaccini della F.D.A., ha dichiarato che non è chiaro come la società - o il governo del Regno Unito - abbia determinato che il secondo caso non fosse collegato al vaccino.
Lui e altri esperti hanno notato che la mielite trasversa è rara, diagnosticata solo in circa uno su 236.000 americani all'anno. La sperimentazione in Gran Bretagna ha coinvolto solo circa 8.000 volontari.
Il vaccino sviluppato da AstraZeneca, che ha formato una partnership con gli scienziati dell'Università di Oxford, utilizza un virus destinato a trasportare i geni del coronavirus nelle cellule umane e a innescare una risposta immunitaria che proteggerà le persone dal coronavirus. Questo cosiddetto vettore è una forma modificata di adenovirus che causa il comune raffreddore negli scimpanzé, ma è considerato sicuro per le persone. Diverse altre aziende, tra cui Johnson & Johnson e CanSino, stanno perseguendo approcci simili basati sull'adenovirus, anche se esistono diversi tipi di adenovirus e gli ingredienti specifici differiscono da un vaccino all'altro.
Mentre altri prodotti basati su adenovirus hanno avuto un certo successo in passato, sono stati anche collegati a gravi eventi avversi. Il più famoso è stato il caso del diciottenne Jesse Gelsinger, morto nel 1999 dopo aver ricevuto una terapia genica attraverso un adenovirus che ha scatenato una risposta infiammatoria letale da parte del suo sistema immunitario.
Se un grave effetto collaterale fosse definitivamente legato al vaccino di AstraZeneca, gli scienziati dovrebbero determinare se la sua causa scatenante derivi dal vettore adenovirus o forse dai geni del coronavirus di cui è portatore, connessioni che potrebbero sollevare preoccupazioni sui prodotti di altre aziende che si basano sugli stessi componenti.
Fonte: https://www.nytimes.com/2020/09/19/health/astrazeneca-vaccine-safety-blueprints.html
