L'epatite A è una malattia virale del fegato causata dal virus dell'epatite A (HAV). Il virus dell'epatite A è un virus a RNA non sviluppato ed è considerato un picornavirus. L'uomo è l'unico ospite naturale di questo virus.⁽¹⁾ Il virus dell'epatite A è molto stabile e può rimanere presente per diversi mesi nella maggior parte degli ambienti. Il virus, tuttavia, può essere ucciso da temperature elevate (superiori a 85°) o da soluzioni come il cloro o la formalina.^(2-3)

L'epatite A si contrae per via orale e si acquisisce tipicamente entrando in contatto con rifiuti fecali umani, generalmente attraverso il consumo di cibo e/o acqua contaminati.⁽⁴⁾ Le fonti di contaminazione possono includere crostacei crudi, frutta e verdura e ghiaccio.⁽⁵⁾

L'epatite A si replica nel fegato e può essere riscontrata nel flusso sanguigno entro 10-12 giorni dall'esposizione. Il virus viene escreto dal sistema biliare nelle feci di un individuo contaminato.⁽⁶⁾ Un individuo infetto può diffondere l'epatite A ad altri per una o due settimane prima di diventare sintomatico.^(7-8) L'escrezione del virus può persistere più a lungo nei bambini che negli adulti, tuttavia, entro la terza settimana di malattia, la maggior parte degli individui infetti non escrede più il virus nelle feci.⁽⁹⁾

I sintomi dell'epatite A si manifestano in media dopo quattro settimane (da due a sette settimane) dall'esposizione. I sintomi si manifestano spesso all'improvviso e comprendono affaticamento, dolori addominali e/o articolari, perdita di appetito, febbre, nausea, ittero, urine scure, movimenti intestinali color argilla e diarrea. I bambini piccoli sono spesso asintomatici e non mostrano segni clinici di infezione.⁽¹⁰⁾ La maggior parte dei soggetti infetti guarisce completamente entro due mesi, ma circa il 10-15% dei soggetti infetti può avere sintomi persistenti fino a sei mesi.⁽¹¹⁾

L'infezione da epatite A non provoca malattie croniche del fegato⁽¹²⁾ e le persone che guariscono dalla malattia sviluppano un'immunità per tutta la vita.⁽¹³⁾

L'epatite A è contagiosa?

L'epatite A è contagiosa e si diffonde da persona a persona attraverso l'esposizione al contatto orale con le feci di una persona infetta.¹⁽¹⁴⁾ L'infezione può avvenire in seguito all'esposizione ad acqua o alimenti contaminati dal virus. Le fonti di contaminazione possono includere crostacei crudi, verdura, frutta e persino ghiaccio contaminato.⁽¹⁵⁾ La trasmissione del virus attraverso il sangue è molto rara.⁽¹⁶⁾ L'epatite A prospera nelle aree prive di servizi igienici adeguati e dove le abitudini di igiene personale sono scarse.⁽¹⁷⁾ Anche le fonti d'acqua contaminate possono essere una fonte di trasmissione. L'epatite A può infettare l'acqua potabile attraverso diverse fonti, tra cui il malfunzionamento dei sistemi fognari, l'inquinamento provocato dal deflusso delle acque piovane e lo straripamento delle acque di scarico.⁽¹⁸⁾ Anche i pozzi possono essere contaminati se sono poco profondi o se le acque alluvionali li hanno sommersi per lunghi periodi di tempo.⁽¹⁹⁾

L'epatite A è endemica in molte aree del mondo, tra cui l'Africa, il Medio Oriente, il Pacifico occidentale, l'Asia e l'America centrale e meridionale.⁽²⁰⁾ Le persone che viaggiano in Paesi in via di sviluppo con livelli elevati o intermedi di epatite A sono a maggior rischio di contrarre il virus e sviluppare l'infezione.⁽²¹⁾

Dal 2016, diversi Stati hanno segnalato focolai di epatite A legati principalmente a persone che vivono senza fissa dimora e tra individui che fanno uso di droghe.⁽²²⁾ Tra la fine del 2016 e il 6 gennaio 2023 sono stati segnalati oltre 44.700 casi, che hanno causato 27.332 ricoveri e 421 morti.⁽²³⁾ Si ritiene che il maggior numero di ricoveri e di decessi verificatisi durante questa epidemia in corso possa essere attribuito a cofattori quali condizioni di salute preesistenti, coinfezioni da epatite B e C, età e ulteriori comportamenti a rischio riscontrati in questa particolare popolazione.⁽²⁴⁾