I papillomavirus umani sono virus a DNA a doppio filamento che si trovano nelle cellule epiteliali squamose sulla superficie della pelle e anche nelle mucose del corpo.⁽¹⁾ Esistono più di 200 tipi conosciuti di papilloma virus umano (HPV) e la maggior parte non è dannosa.⁽²⁾ Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario umano elimina le infezioni da HPV senza sintomi o complicazioni.⁽³⁾

Oltre il 90% delle persone infettate elimina naturalmente l'infezione dall'organismo entro due anni.⁽⁴⁾ Gli anticorpi del tipo di HPV che ha causato l'infezione rimangono nell'organismo per aiutare a prevenire future infezioni, ma la protezione potrebbe non essere duratura.⁽⁵⁾

Tipi di HPV a basso rischio - Circa il 75% degli HPV è stato associato a verruche non cancerose (papillomi) su mani, torace, braccia e piedi, come i tipi di HPV a basso rischio (che causano verruche) 6 e 11.⁽⁶⁾ I tipi di HPV a basso rischio associati alle verruche genitali differiscono dai tipi di HPV ad alto rischio che possono essere associati allo sviluppo del cancro dopo anni di infezione cronica.⁽⁷⁾

Tipi di HPV ad alto rischio - Circa 40 tipi di HPV sono stati trovati nelle membrane mucose del corpo, come le superfici mucose della cervice, della vagina, della vulva, dell'ano, del pene, della bocca e della gola, tra cui i più comuni tipi di HPV ad alto rischio 16 e 18. I tipi di HPV ad alto rischio sono associati al cancro del collo dell'utero e ad altri cinque tipi di cancro genitale e orale che colpiscono donne e uomini se l'infezione da HPV non guarisce e diventa un'infezione cronica.⁽⁸⁾ I tipi di HPV ad alto rischio comprendono attualmente i tipi 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 69, 73 e 82.⁽⁹⁾

Il National Cancer Institute afferma che "praticamente tutti i tumori del collo dell'utero sono causati da infezioni da HPV, e solo due tipi di HPV, il 16 e il 18, sono responsabili di circa il 70% di tutti i casi".⁽¹⁰⁾ L'HPV di tipo 16 causa il 95% di tutti i tumori anali, il 50% di tutti i tumori vulvari, il 65% di tutti i tumori vaginali, il 35% di tutti i tumori del pene e più della metà dei tumori orofaringei negli Stati Uniti.⁽¹¹⁾