Nel 1962, il virus responsabile della rosolia fu isolato da due gruppi di ricerca indipendenti e lo sviluppo del vaccino iniziò in seguito a questa scoperta.⁽¹⁾ Sempre nel 1962, gli scienziati della Merck isolarono un ceppo di rosolia, il ceppo Benoit, con l'intento di sviluppare un vaccino contro la rosolia a virus ucciso. Nel 1965, tuttavia, decisero che un vaccino a virus vivo sarebbe stata l'opzione migliore. Questo vaccino è stato sviluppato utilizzando embrioni di anatra, poiché le cellule di embrione di pollo si sono rivelate un terreno di coltura inadatto per lo sviluppo del vaccino contro la rosolia.⁽²⁾

Contemporaneamente, anche gli scienziati della Division of Biologics Standards (DBS) stavano sperimentando un vaccino vivo attenuato contro la rosolia, utilizzando cellule renali bovine. Nel 1966, il loro vaccino, l'HPV-77, era stato testato su animali e su un piccolo numero di bambini.⁽³⁾

Alla fine degli anni '60, Merck iniziò a testare il suo vaccino sperimentale a base di embrioni di anatra e nel 1969, Meruvax (HPV-77:DE-5) fu autorizzato per l'uso in persone di età pari o superiore a 12 mesi. Il Comitato Consultivo sulle Pratiche di Immunizzazione (ACIP) del CDC ha raccomandato l'uso del vaccino contro la rosolia nell'aprile del 1969, prima dell'autorizzazione del vaccino. Il vaccino, tuttavia, non è stato sviluppato perché la rosolia era considerata una malattia grave, ma piuttosto per il suo impatto sul neonato in via di sviluppo.⁽⁴⁾

Nel giro di un anno, anche altri due vaccini contro la rosolia, Rubelogen o HPV-77:DK-12 (sviluppato da reni di cane) e Cendevax o GMK-3:RK53 (sviluppato da reni di coniglio), ricevettero l'approvazione per l'uso.⁽⁵⁾

Nell'agosto 1970, 15 mesi dopo l'approvazione del primo vaccino contro la rosolia, il CDC riferì di aver ricevuto numerose segnalazioni di artralgie e artriti nei bambini dopo la somministrazione del vaccino. Pur rilevando che gli studi clinici precedenti all'autorizzazione riportavano che i problemi articolari nei bambini si verificavano in una percentuale inferiore al 5%, i funzionari sanitari affermarono che “con l'uso estensivo successivo all'autorizzazione, molte aree sono state allarmate da una maggiore frequenza e gravità delle reazioni rispetto a quanto ci si aspettava ”.⁽⁶⁾

Questo rapporto ha anche osservato che la maggior parte degli effetti collaterali si risolveva di solito entro uno o dieci giorni; tuttavia, in alcuni casi i dolori articolari persistevano e i bambini richiedevano il ricovero in ospedale per la valutazione dell'artrite reumatoide o della febbre reumatica.⁽⁷⁾

I bambini vaccinati con il vaccino contro la rosolia derivato da reni di cane (HPV-77:DK-12) hanno avuto un tasso significativamente più alto di reazioni articolari rispetto ai bambini vaccinati con il vaccino derivato da embrioni di anatra (HPV-77:DE-5). Altri eventi gravi segnalati dopo la vaccinazione contro la rosolia comprendevano mielite trasversa, febbre alta, atassia, polineurite, meningite asettica, paralisi temporanea, convulsioni e morte.⁽⁸⁾ L'HPV-77:DK-12 è stato ritirato volontariamente dal mercato nel 1973.⁽⁹⁾

Nel 1971 è stato approvato il vaccino morbillo-parotite-rosolia (MPR), che combinava il vaccino contro la rosolia di Merck, HPV-77:DE-5, con il vaccino contro il morbillo e la parotite. Negli anni '70 sono stati approvati anche altri vaccini combinati contro la rosolia, tra cui un vaccino parotite-rosolia (Biavax) e un vaccino morbillo-rosolia (M-R-Vax).

Negli anni '60, il Wistar Institute di Filadelfia sviluppò un vaccino contro la rosolia, RA27/3, a partire da cellule fetali abortite.⁽¹⁰⁾ La sperimentazione del vaccino avvenne al di fuori degli Stati Uniti alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70 questo vaccino fu autorizzato all'uso in diversi Paesi, tra cui la Gran Bretagna e l'Australia.^(11-12)

Nel 1978, Merck decise di ottenere la licenza per il vaccino contro la rosolia RA27/3 negli Stati Uniti e di interrompere l'uso del vaccino contro la rosolia HPV-77:DE-5.⁽¹³⁾ Il vaccino contro la rosolia RA27/3 fu autorizzato nel gennaio 1979 e sostituì tutti i vaccini contro la rosolia disponibili in precedenza.⁽¹⁴⁾ Nel 1979, a tutti i bambini di età pari o superiore ai 12 mesi fu raccomandata una singola dose di vaccino contro la rosolia. Inoltre, l'ACIP ha sottolineato la necessità di garantire che le donne in età fertile ricevano il vaccino o abbiano la prova dell'immunità derivante da una precedente esposizione al virus.⁽¹⁵⁾