La difterite è una malattia respiratoria causata dal Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), un bacillo aerobico gram-positivo, che diventa tossica solo se infettato da un virus portatore del gene della tossina. La malattia si manifesta in forma grave quando questo accade. Il batterio si presenta in quattro biotipi: belfanti, gravis, intermedius e mitis, tutti capaci di produrre tossine che possono causare gravi patologie.⁽¹⁾

I sintomi includono la formazione di una pseudomembrana fibrosa grigio-verde o nera nella parte posteriore della gola e sulle tonsille che può ostacolare la respirazione e la deglutizione. Altri sintomi sono ingrossamento dei linfonodi del collo, mal di gola, debolezza generale, febbre e brividi⁽²⁾. Se le tossine entrano nel flusso sanguigno, possono verificarsi ulteriori complicazioni, tra cui neurite, miocardite, proteinuria, polmonite, trombocitopenia e morte.⁽³⁾

La difterite è contagiosa e si diffonde da persona a persona attraverso le secrezioni respiratorie (tosse, starnuti). Può essere trasmessa anche toccando una ferita di una persona affetta da difterite o toccando oggetti contaminati dal batterio. I soggetti vaccinati sono ancora in grado di diffondere il batterio perché la vaccinazione non elimina il trasporto del Corynebacterium diphtheriae nella parte posteriore della gola o sulla pelle.⁽⁴⁾

Il periodo di incubazione varia da uno a 10 giorni, solitamente tra due e cinque giorni. La malattia può colpire qualsiasi membrana mucosa, con sintomi che variano in base alla localizzazione, interessando aree come la pelle (difterite cutanea), le narici, le tonsille, la faringe, la laringe, gli occhi (difterite oculare), l'orecchio esterno e i genitali⁽⁵⁾. Alcuni ceppi del batterio non producono tossine e causano solo sintomi lievi o moderati di infiammazione della gola⁽⁶⁾. La difterite può ripresentarsi in individui che hanno già avuto la malattia.⁽⁷⁾

C. diphtheriae colpisce esclusivamente l'uomo e spesso i portatori sono asintomatici. La malattia è molto rara in Italia e in altri paesi sviluppati con elevati standard igienico-sanitari. Dal 2015 sono stati segnalati 8 casi in Italia, di cui uno nel 2016 nel Nord Italia causato da un ceppo tossigeno di C. diphtheriae responsabile di difterite cutanea. Gli altri casi erano attribuiti a ceppi non produttori di tossina⁽⁸⁾.