La malattia meningococcica è una malattia batterica causata dal batterio aerobico gram-negativo Neisseria meningitidis (N. meningitidis).⁽¹⁾ Sono stati identificati tredici sierogruppi di N. Meningitis o meningococchi⁽²⁾ e sei sono stati ritenuti responsabili della malattia meningococcica invasiva. Questi sei sierogruppi includono A, B, C, X, W e Y.⁽³⁾ Più frequentemente, la malattia meningococcica invasiva può causare l'infiammazione delle meningi del cervello e del midollo spinale (meningite) e una grave infezione del flusso sanguigno (setticemia/meningococcemia).⁽⁴⁾

I sintomi della meningite meningococcica comprendono cefalea, torcicollo e febbre, mentre i sintomi della meningococcemia comprendono eruzione cutanea e febbre. La meningite è la presentazione più comune della malattia meningococcica invasiva e rappresenta circa il 75% di tutti i casi. Il 20% dei casi di malattia meningococcica invasiva si traduce in meningococcemia. Sia la meningite che la meningococcemia possono essere fatali, con il 10-15% dei casi che portano al decesso.⁽⁵⁾

I sintomi della meningite iniziano a manifestarsi tra i 3 e i 7 giorni dopo l'esposizione al batterio meningococcico. All'inizio, i sintomi possono sembrare lievi e simili a quelli di un raffreddore o di un'influenza e possono includere mal di testa, febbre, dolori e disturbi. Con il progredire della malattia, altri sintomi possono includere eruzioni cutanee, forte mal di testa, torcicollo, nausea, vomito, incapacità di guardare luci brillanti, confusione mentale e irritabilità, estrema stanchezza/sonnolenza, convulsioni e perdita di coscienza. Nei bambini, i sintomi possono includere un pianto acuto e lamentoso, difficoltà o rifiuto di alimentarsi e la fontanella, l'area morbida sulla sommità della testa, può anche essere rigonfia.^(6-7)

Circa il 10-20% degli adolescenti e degli adulti sono portatori asintomatici di meningococchi. Sebbene non presentino sintomi della malattia, portano i batteri nella parte posteriore della gola e possono trasmettere la malattia ad altri.⁽⁸⁾ Meno dell'uno per cento dei soggetti portatori di meningococchi svilupperà una malattia meningococcica invasiva. La malattia invasiva si verifica quando il batterio del meningococco attraversa le cellule mucose e invade il flusso sanguigno. Spesso la malattia meningococcica invasiva è stata riscontrata dopo lo sviluppo di un'infezione delle vie respiratorie superiori.⁽⁹⁾

La malattia meningococcica non si diffonde facilmente e la trasmissione richiede che si sia suscettibili alla malattia e che si abbia un contatto diretto e prolungato, come un bacio o la condivisione di uno spazzolino da denti, con una persona che colonizza i batteri.^(10-11) Gli studi hanno anche rilevato che la genetica gioca un ruolo sia nella suscettibilità alla malattia meningococcica invasiva sia negli esiti della malattia.⁽¹³⁾ La malattia meningococcica viene trattata con antibiotici e le cefalosporine sono attualmente considerate l'antibiotico di scelta per il trattamento.⁽¹³⁾ Le persone che possono essere state esposte ai batteri del meningococco attraverso un contatto ravvicinato con una persona a cui è stata diagnosticata la malattia invasiva possono essere trattate con antibiotici come la rifampicina o la ciprofloxacina a titolo profilattico per prevenire lo sviluppo della malattia.⁽¹⁴⁾