Lo sviluppo di vaccini contro il rotavirus è iniziato subito dopo la scoperta del virus nel 1973 e nell'agosto 1998 la Food and Drug Administration americana ha approvato il RotaShield, un vaccino tetravalente orale a virus vivo derivato da un ceppo di rotavirus della scimmia rhesus⁽¹⁾ e prodotto dalla Wyeth-Lederle.

Nella presentazione del dossier di approvazione del RotaShield redatto dall'U.S. Rotavirus Efficacy Group⁽²⁾ e presentato alla CDC Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) a febbraio del 1997, è stato riferito che negli Stati Uniti gli studi clinici hanno coinvolto 1.278 neonati di età compresa tra le 5 e le 25 settimane, randomizzati a ricevere un placebo, un vaccino monovalente o il vaccino tetravalente contro il rotavirus (RotaShield). I bambini partecipanti allo studio potevano ricevere anche altri vaccini di routine e la sicurezza è stata studiata solo per i cinque giorni successivi alla somministrazione di ciascuna dose di vaccino. Febbre, diarrea e vomito sono stati gli eventi avversi osservati dopo la somministrazione del vaccino e quattro pazienti che hanno ricevuto il vaccino sono stati ricoverati per questi sintomi, uno dei quali è risultato positivo al rotavirus. Tutte le reazioni si sono verificate dopo la somministrazione della prima o della seconda dose e principalmente il terzo o quarto giorno dopo la vaccinazione. Molti dei neonati che hanno partecipato allo studio hanno anche manifestato naso che cola.⁽³⁾ Questo studio ha riportato che il vaccino tetravalente contro il rotavirus ha un'efficacia complessiva contro tutti i sierotipi di rotavirus del 49%.⁽⁴⁾

L'intussuscezione, una grave condizione in cui un segmento dell'intestino scivola all'interno di un altro, è stata rilevata negli studi clinici precedenti all'autorizzazione e discussa brevemente nel processo di revisione dell'FDA; tuttavia, i membri del Comitato consultivo per i vaccini e i prodotti biologici correlati (Vaccines and Related Biological Products Advisory Committee, VRBPAC) hanno scelto di ignorare i risultati e il vaccino è stato approvato il 31 agosto 1998. Ulteriori discussioni sull'intussuscezione e sulla sua associazione con il vaccino RotaShield si sono tenute in occasione delle riunioni dell'ACIP del giugno 1997 e del febbraio 1998, ma il gruppo di esperti ha escluso qualsiasi collegamento.⁽⁵⁾

Nella primavera del 1999, il Vaccine Adverse Events Reporting System (VAERS) aveva ricevuto diverse segnalazioni di intussuscezione in seguito alla somministrazione del vaccino RotaShield. Nel corso della riunione dell'ACIP del giugno 1999 non è stata fatta alcuna menzione di problemi di sicurezza relativi a RotaShield; tuttavia, il 16 luglio 1999, il CDC ha annunciato che stava sospendendo la raccomandazione di RotaShield a causa del crescente numero di segnalazioni di intussuscezione.^(6-7)

Nell'agosto del 1999, il Comitato per la riforma del governo americano ha avviato un'indagine sulla politica federale in materia di vaccini in relazione a possibili conflitti di interesse tra i responsabili delle politiche federali. Il Comitato ha concentrato le sue indagini sul Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione (ACIP) del CDC e sui membri del Comitato consultivo sui vaccini e i prodotti biologici correlati (VRBPAC). L'indagine ha rilevato numerosi conflitti di interesse tra i membri di entrambi i comitati e ha sollevato notevoli preoccupazioni riguardo al processo di approvazione dei vaccini, compreso il vaccino RotaShield.⁽⁸⁾