La poliomielite è una malattia virale causata dal poliovirus, che, in rari casi, può colpire il sistema nervoso e portare a paralisi o morte. Il nome "poliomielite" deriva dalle parole greche "polio" (grigio) e "mielina" (midollo), riflettendo il suo impatto sul midollo spinale⁽¹⁾.

Il poliovirus si presenta in tre varianti: tipo 1, tipo 2 e tipo 3. Essenziale da notare è che l'immunità acquisita contro un tipo non protegge contro gli altri due. Questo virus è un enterovirus che infetta esclusivamente gli esseri umani e abita principalmente il tratto gastrointestinale⁽²⁾.

La maggior parte delle infezioni da poliomielite, all’incirca il 95%, sono asintomatiche. Tra coloro che sviluppano sintomi, il 4-8% mostra segni lievi, tra cui affezioni simil-influenzali, problemi respiratori e gastroenterici. Circa l'1% degli infetti sviluppa una forma di meningite asettica, con sintomi che includono forti spasmi e che tipicamente si risolvono entro 10 giorni.⁽³⁾

La poliomielite paralitica, la manifestazione più severa della malattia, colpisce meno dell'1% delle persone esposte al virus. Questa condizione può insorgere tra 1 a 18 giorni dopo l'infezione iniziale e i sintomi di paralisi tendono a peggiorare nel corso di 2 o 3 giorni. È possibile osservare un periodo asintomatico di 7-10 giorni tra i primi segni e i sintomi più gravi.⁽⁴⁾

Recentemente, si è verificato un aumento di casi di poliomielite paralitica associati al poliovirus derivato da vaccino (VDPV) poiché l'OPV (Oral Polio Vaccine), un vaccino a virus vivo attenuato, può replicarsi nell'intestino e essere escreato nelle feci. Il virus vaccinale escreto ha il potenziale di mutare geneticamente e causare la poliomielite paralitica. I VDPV sono classificati in tre categorie:^(5-6) 

• VDPV circolante (cVDPV) - si verifica nelle comunità in cui gli individui rimangono suscettibili alla polio wild-type o al VDPV a causa di campagne di vaccinazione antipolio somministrate in modo inadeguato o per mancanza di immunità alla polio;
• Immunodeficienza (iVDPV) - questi ceppi si trovano in individui con immunodeficienza primaria (PID).
• VDPV ambiguo (aVDPV) - si tratta di ceppi isolati da individui non immunodeficienti o trovati nelle acque reflue di cui non si conosce la fonte.

La polio di tipo 2 wild-type è stata dichiarata eradicata in tutto il mondo nel 2015⁽⁷⁾ e, analogamente, il 24 ottobre 2019 la Global Polio Eradication Initiative (GPEI) ha annunciato l'eradicazione globale della polio di tipo 3 wild-type.⁽⁸⁾

Nel settembre 2015, in seguito all'annuncio dell'eradicazione della polio di tipo 2 wild-type a livello globale, i funzionari della sanità pubblica si sono mossi rapidamente per interrompere l'uso dell'OPV trivalente (vaccino contenente i ceppi vaccinali di poliovirus di tipo 1, 2 e 3) e sostituirlo con un OPV bivalente contenente solo i ceppi vaccinali di poliovirus di tipo 1 e 3.⁽⁹⁾ Questa iniziativa è stata attuata per fermare la diffusione del VDPV di tipo 2 (cVDPV2), che aveva causato molteplici epidemie di polio in diversi Paesi.⁽¹⁰⁾ Dal 2000, ci sono stati 1.085 casi di poliomielite paralitica associati al cVDPV e la maggior parte dei casi - 932 (86%) - sono stati causati dal cVDPV2.⁽¹¹⁾

Nonostante l'eliminazione della polio di tipo 2 dall'OPV nella primavera del 2016,⁽¹²⁾ i casi di polio paralitica associati al cVDPV2 hanno continuato a verificarsi. Nel 2019, sono stati segnalati focolai di cVDPV2 nelle Filippine e in diversi Paesi africani.⁽¹³⁾ Ciò ha spinto i funzionari sanitari a reintrodurre un OPV di tipo 2 e, dall'aprile 2016, sono state somministrate circa 300 milioni di dosi nelle regioni in cui si sono verificati focolai di cVDPV2. I problemi associati alla reintroduzione dell'OPV vivo di tipo 2 hanno incluso il rischio che il suo utilizzo possa potenzialmente portare a ulteriori casi e focolai di cVDPV2.⁽¹⁴⁾

La polio di tipo 1 wild-type è l'unico ceppo di poliovirus attualmente in circolazione e nel 2018 sono stati rilevati 33 casi a livello globale, di cui 12 in Pakistan e 21 in Afghanistan.⁽¹⁵⁾ Tuttavia, nel 2018 sono stati registrati 6.732 casi di VAPP associati all'uso dell'OPV Sabin e 104 casi di paralisi da VDPV. Questi casi sono stati individuati dopo il completamento dei test sui campioni di feci di 190.055 persone con diagnosi di paralisi flaccida acuta (AFP).⁽¹⁶⁾

La polio è contagiosa?

Il poliovirus è contagioso e trasmissibile da persona a persona. La via di trasmissione più comune è il contatto con le feci di una persona infetta; tuttavia, può essere diffuso anche attraverso le secrezioni respiratorie (tosse, starnuti), ma questa modalità di trasmissione si verifica meno frequentemente. Il poliovirus entra nell'organismo attraverso la bocca, si replica nella faringe e nell'apparato gastrointestinale e viene espulso dall'organismo attraverso le feci.^(17-18) Anche il ceppo vaccinale e la poliomielite derivata da vaccino sono contagiosi e si trasmettono nello stesso modo della poliomielite di tipo selvatico (wild type).^(19-20)

Circa il 95% delle persone che contraggono il poliovirus non presenta sintomi, ma è comunque contagiosa per gli altri. La diffusione più comune è quella asintomatica, del poliovirus da persone infette ma che che non hanno sintomi apparenti, a contatti suscettibili, avviene più spesso.⁽²¹⁾

Una persona infetta è più contagiosa per gli altri da 7 a 10 giorni prima e dopo la comparsa dei sintomi della malattia, ma il virus può ancora essere trovato nelle feci fino a 6 settimane o più.⁽²²⁾ In alcuni casi, lo spargimento del poliovirus si è verificato per mesi e persino anni. Questo accade di solito nelle persone con immunodeficienza.^{(23-24-25-26-27)} Le persone con immunodeficienza possono diffondere il poliovirus di ceppo vaccinale per diversi anni. Quando ciò accade, il ceppo vaccinale di solito muta in un poliovirus derivato dal vaccino e può causare casi e focolai nelle comunità,⁽²⁸⁾

Nei climi temperati, l'infezione da poliovirus si verifica più frequentemente nei mesi estivi. Nei climi tropicali non è stato rilevato alcun modello stagionale.⁽²⁹⁾ Il poliovirus può essere reso inattivo con cloro, formaldeide, calore e luce ultravioletta.⁽³⁰⁾