La malattia pneumococcica è un'infezione causata dal batterio Streptococcus pneumoniae (S. pneumoniae). I batteri S. pneumoniae sono batteri gram-positivi, a forma di lancetta, anaerobi facoltativi e attualmente sono stati identificati oltre 90 sierotipi noti. Solo alcuni sierotipi causano la maggior parte delle infezioni da pneumococco, ma quasi tutti i sierotipi sono in grado di causare gravi malattie.⁽¹⁾

Le S. pneumoniae si trovano spesso nelle vie respiratorie e fino al 90% delle persone sane può avere i batteri presenti nel rinofaringe (area superiore della gola dietro il naso). Anche il 20-60% di tutti i bambini in età scolare può essere portatore del batterio.⁽²⁾ La colonizzazione di S. pneumoniae nel rinofaringe tende ad essere massima all'età di 3 anni e successivamente diminuisce. La colonizzazione da S. pneumoniae negli adulti è generalmente acquisita attraverso l'esposizione dei bambini, ma le percentuali riscontrate negli adulti sono inferiori a quelle osservate nei bambini.⁽³⁾

La maggior parte delle infezioni da pneumococco sono lievi, tuttavia possono verificarsi malattie anche severe.⁽⁴⁾ Lo S. pneumoniae può causare diversi tipi di infezioni, tra cui polmonite, otiti, infezioni sinusali, infezioni del flusso sanguigno (batteriemia) e meningite.⁽⁵⁾ Meno comunemente, lo S. pneumoniae può causare infezioni batteriche delle ossa e delle articolazioni,6 pericardite, endocardite e peritonite.⁽⁷⁾

Negli adulti, la polmonite pneumococcica è la forma più comune di malattia da pneumococco. Il periodo di incubazione della polmonite pneumococcica è compreso tra 1 e 3 giorni e i sintomi iniziali di brividi, rigori e febbre si manifestano spesso in modo improvviso. Altri sintomi includono tosse produttiva, battito cardiaco e respirazione rapidi, respiro corto, scarsa ossigenazione, espettorato color ruggine, debolezza e malessere. Possono comparire anche cefalea, vomito e nausea, anche se meno frequentemente.⁽⁸⁾

La batteriemia pneumococcica senza polmonite è un'altra forma di malattia pneumococcica e i sintomi includono brividi, febbre e un abbassamento del livello di coscienza.⁽⁹⁾ Si stima che ogni anno negli Stati Uniti si verifichino 5.000 casi di batteriemia pneumococcica.⁽¹⁰⁾

La meningite pneumococcica rappresenta oltre il 50% di tutti i casi di meningite batterica negli Stati Uniti. I sintomi della meningite possono includere febbre, torcicollo, irritabilità, vomito, convulsioni, mal di testa, sensibilità alla luce e coma. Ogni anno negli Stati Uniti si verificano tra i 3.000 e i 6.000 casi di meningite pneumococcica e il decesso avviene in circa il 22% degli adulti e l'8% dei bambini.⁽¹¹⁾

Nei bambini, l'otite media acuta (infezione dell'orecchio medio) è la forma più comune di malattia pneumococcica e S. pneumoniae può essere trovato fino al 55% degli aspirati auricolari. Prima dell'età di un anno, oltre il 60% dei bambini presenta almeno un'infezione dell'orecchio medio. L'otite media comporta il maggior numero di visite mediche rispetto a qualsiasi altra malattia infantile.⁽¹²⁾ I sintomi dell'otite media pneumococcica (infezione dell'orecchio medio) nei bambini includono capricci, ticchettio delle orecchie, insonnia, difficoltà di udito e problemi di equilibrio.⁽¹³⁾ In alcuni bambini, le infezioni dell'orecchio possono diventare croniche, con conseguente uso ricorrente di antibiotici o interventi chirurgici per l'inserimento di tubi nelle orecchie.^(14-15)

Per confermare la diagnosi di S. pneumoniae è necessario eseguire esami di laboratorio sul sangue o su altri fluidi corporei, come il liquido cerebrospinale.⁽¹⁶⁾