Uno dei primi trattamenti della difterite è stata un'antitossina di origine equina sviluppata nel 1890. Questa antitossina veniva prodotta iniettando la tossina difterica nei cavalli per produrre una risposta anticorpale. Il sangue veniva poi prelevato dai cavalli e il siero dell'antitossina veniva separato e purificato per essere utilizzato nell'uomo. La H.K. Mulford Company di Philadelphia è stata la prima azienda statunitense a sviluppare l'antitossina difterica per uso commerciale.⁽¹⁾
L'antitossina difterica, tuttavia, produceva un'immunità solo a breve termine e in alcuni individui le iniezioni provocavano febbre, eruzioni cutanee, dolori articolari e anafilassi. Questa reazione avversa veniva definita "malattia da siero" e si manifestava in persone che ricevevano dosi multiple di antitossina. Nel 1913, il dottor Bela Schick introdusse il test di Schick, una procedura che prevedeva l'iniezione di una piccola quantità di tossina difterica in una soluzione nel braccio per determinare la necessità dell'antitossina. Se si verificava un arrossamento nel sito di iniezione, era indicato l'uso dell'antitossina.⁽²⁾

Il primo vaccino contro la difterite fu sviluppato da William Park del Dipartimento di Sanità di New York. Park combinò l'antitossina difterica con la tossina difterica e questa combinazione fu in grado di innescare una risposta anticorpale. L'uso di questo prodotto, tuttavia, fu messo in discussione nella letteratura medica dell'epoca a causa di segnalazioni di fallimenti e danni. Tra i gravi effetti collaterali si annoverano la malattia da siero, l'anafilassi e persino la morte.^(3-4)

Nel 1923, due ricercatori indipendenti, Gaston Ramon e Alexander Thomas Glenny, svilupparono un metodo per inattivare la tossina difterica. Questo prodotto, noto come tossoide difterico (DAT), era considerato inferiore alla tossina-antitossina (TAT) perché non produceva una forte risposta immunitaria.⁽⁵⁾ Ramon scoprì anche che l'uso della formalina poteva diminuire le proprietà tossiche del tossoide difterico, pur mantenendone l'immunogenicità.⁽⁶⁾ Nel 1926, Glenny e i suoi colleghi scoprirono che l'aggiunta dell'antigene difterico all'allume (solfato di alluminio e potassio) avrebbe aumentato la risposta immunitaria.⁽⁷⁾

A metà degli anni '40, il tossoide difterico fu combinato con il tossoide tetanico per creare il vaccino tossoide tetano-difterico (Td) e, inoltre, fu combinato con la pertosse a cellule intere per creare il vaccino difterico-tetanico-pertosse (DTP).⁽⁸⁾ Il nuovo vaccino combinato DTP fu poi assorbito dai sali di alluminio quando i ricercatori scoprirono la capacità dell'alluminio di aumentare le risposte immunitarie del sangue sia alla difterite che al tetano.⁽⁹⁾ A metà degli anni '40 numerose aziende detenevano licenze per i vaccini tossoidi antitetanici, tuttavia la concessione di licenze non era indicativa dell'approvazione del prodotto. La sicurezza, la purezza e la potenza (se erano disponibili test per determinare la potenza) venivano testate come parte dell'approvazione della licenza, ma l'efficacia del prodotto non lo era e non era richiesta per la licenza del prodotto. Tra le aziende che detenevano licenze per il vaccino contro il tossoide tetanico nel 1945 c'erano Parke Davis and Co., Sharp and Dohme, Cutter Laboratories, Lederle Laboratories e altre ancora.⁽¹⁰⁾