La pertosse, comunemente chiamata "pertosse", è una malattia respiratoria altamente contagiosa causata dal batterio Bordetella (B.) pertussis. I batteri della B. pertussis si attaccano alle membrane mucose delle vie respiratorie e causano un'infiammazione nell'organismo.⁽¹⁾ Il sintomo principale della malattia della pertosse da B. pertussis è la tosse incontrollabile.⁽²⁾

Negli stadi avanzati, il muco denso si sviluppa nei polmoni e ostruisce i passaggi d'aria, scatenando violenti episodi di tosse e vomito di muco seguiti da un respiro acuto. Con la malattia della pertosse, è possibile che si verifichino episodi di tosse così violenti, soprattutto di notte, da vomitare grandi quantità di muco attraverso la bocca e il naso e interferire con la respirazione.⁽²⁾

Il batterio B. pertussis rilascia diverse tossine, tra cui la tossina pertussica (PT) e l'endotossina. Nei casi più gravi di pertosse, le complicazioni includono febbre alta, infiammazione cerebrale, convulsioni, polmonite, pneumotorace, ernie, ematomi subdurali e decesso.⁽⁴⁾

I sintomi della B. pertussis all'esordio sono simili a quelli di un comune raffreddore o di un attacco di allergia, con naso chiuso o che cola, tosse secca, perdita di appetito, affaticamento e, talvolta, febbre bassa. Dopo una o due settimane, la malattia di solito progredisce fino a scoppi di tosse spasmodica (parossismi) con grandi quantità di muco, conati di vomito e vomito con o senza fischio, che peggiorano di notte.⁽⁵⁾ Durante il giorno, il bambino o l'adulto può avere un aspetto e una sensazione di benessere, ad eccezione dei frequenti spasmi di tosse. Una fase finale di recupero con solo occasionali attacchi di tosse può durare per settimane o addirittura mesi.⁽⁶⁾

Talvolta i neonati o i bambini e gli adulti più grandi non tossiscono con un colpo di tosse. I neonati e i bambini molto piccoli, che boccheggiano, possono avere il volto arrossato, gli occhi sporgenti, le labbra blu e possono smettere di respirare per alcuni secondi o più a lungo perché il muco denso ostruisce le loro piccole vie respiratorie.⁽⁷⁾ A volte i bambini devono essere sottoposti ad aspirazione del muco dalla gola per poter respirare.⁽⁸⁾

Gli adulti e gli adolescenti affetti da pertosse possono presentare sintomi più lievi, come una tosse persistente che produce muco e che si protrae per 4-8 settimane. Spesso i bambini più grandi e gli adulti non producono la pertosse quando tossiscono.⁽⁹⁾

I sintomi della pertosse sono talvolta più lievi in coloro che hanno ricevuto una o più dosi di vaccini contenenti la pertosse (DPT, DTaP, Tdap)⁽¹⁰⁾ e i medici o gli infermieri possono non sospettare la pertosse da B. pertussis in bambini, adolescenti e adulti vaccinati, che si presentano con una brutta tosse.⁽¹¹⁾ Molti casi di pertosse passano inosservati perché vengono erroneamente diagnosticati dal personale medico come attacco di allergia, bronchite, influenza o altra infezione delle vie respiratorie superiori.

L'unico modo sicuro per scoprire se voi o il vostro bambino siete affetti da B. pertussis o Bordetella parapertussis è quello di sottoporsi a un esame di laboratorio che confermi l'esatto organismo che causa i sintomi della pertosse.⁽¹²⁾ La Bordetella parapertussis, un'altra malattia da pertosse, può avere un aspetto identico a quello della pertosse, ma i sintomi sono generalmente più lievi.⁽¹³⁾ La B. parapertussis è in aumento negli Stati Uniti e in altri Paesi, che hanno avuto alti tassi di vaccinazione contro la pertosse per alcuni decenni. Secondo alcune stime, forse il 30% o più delle malattie da pertosse nelle popolazioni altamente vaccinate è causato da organismi di B. parapertussis.⁽¹⁴⁾ È possibile avere contemporaneamente infezioni da B. pertussis e B. parapertussis. La parapertussis è spesso più lieve della B. pertussis, ma può anche comportare gravi complicazioni, che portano a polmonite e morte.⁽¹⁵⁾ I vaccini contro la pertosse ampiamente utilizzati nel mondo non proteggono dalla B. parapertussis. Non esiste un vaccino per la B. parapertussis.⁽¹⁶⁾

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