L'herpes zoster, noto anche come fuoco di Sant'Antonio, è un'infiammazione dei nervi e dell'area cutanea circostante causata da un'infezione da virus della varicella zoster (varicella).⁽¹⁾ L'herpes zoster si verifica di solito quando il virus dormiente della varicella zoster viene riattivato in un adulto che è guarito dalla varicella da bambino.⁽²⁾

Un'eruzione cutanea dolorosa inizia il più delle volte su un lato del viso o del corpo e progredisce fino a formare vesciche che di solito si rimarginano nel giro di sette-dieci giorni. Da uno a cinque giorni prima della comparsa dell'eruzione cutanea, spesso si avvertono dolore, prurito o formicolio nelle aree in cui poi si sviluppa l'eruzione. Altri sintomi dell'herpes zoster possono essere febbre, mal di testa, brividi e mal di stomaco. In genere l'herpes zoster guarisce entro due o quattro settimane.⁽³⁾

I soggetti che da bambini sono stati colpiti dalla varicella naturale e ne sono guariti, di solito hanno un solo attacco di herpes zoster nella loro vita. Tuttavia, in rari casi è stato segnalato un secondo o addirittura un terzo episodio.⁽⁴⁾

Gli scienziati non conoscono i meccanismi biologici alla base della riattivazione dell'infezione da varicella zoster, ma si ritiene che i fattori di rischio includano l'invecchiamento, i disturbi autoimmuni, l'immunosoppressione e lo stress.^(5-6) Altre popolazioni a rischio di sviluppare l'herpes zoster sono quelle con un sistema immunitario indebolito a causa dell'HIV/AIDS o di altre malattie che compromettono la funzione immunitaria sana. Anche i farmaci utilizzati per i trapianti di organi e per il trattamento del cancro possono aumentare il rischio di herpes zoster.⁽⁷⁾

Quali sono le cause dell'herpes zoster?

Lo stesso virus varicella zoster che causa la varicella provoca la malattia dell'herpes zoster (herpes zoster).⁽⁸⁾ Gli individui che guariscono dalla varicella di solito acquisiscono un'immunità di lunga durata alla varicella.⁽⁹⁾ Dopo la guarigione dalla varicella, il virus varicella zoster diventa dormiente (inattivo) e l'immunità alla varicella viene potenziata in modo asintomatico quando gli adulti entrano in contatto con bambini che hanno la varicella. Tuttavia, per ragioni che i medici non comprendono appieno, in alcuni individui il virus dormiente della varicella zoster diventa nuovamente attivo e causa l'herpes zoster.⁽¹⁰⁾

L'herpes zoster è contagioso?

L'herpes zoster non è contagioso e non può essere trasmesso da persona a persona. È il risultato della riattivazione del virus che causa la varicella (varicella zoster virus - VZV). La riattivazione di questo virus è la causa dell'herpes zoster nelle persone che hanno già avuto la varicella. Tuttavia, il VZV può essere diffuso da una persona con l'herpes zoster attivo a un'altra persona che non ha mai avuto la varicella. Ciò avviene quando l'eruzione cutanea dell'herpes zoster è nella fase delle vesciche e il liquido delle vesciche entra in contatto diretto con una persona.⁽¹¹⁾

Le persone esposte al virus VZV da una persona con un'infezione attiva da herpes zoster potrebbero sviluppare la varicella, ma non l'herpes zoster. L'herpes zoster non è contagioso come la varicella e il rischio di diffondere l'infezione diminuisce quando l'eruzione cutanea è coperta. Quando le vesciche dell'herpes zoster sviluppano croste, il rischio di infettare altri è passato.⁽¹¹⁾

È possibile prevenire la diffusione del VZV ad altri:⁽¹¹⁾

• Mantenendo l'eruzione cutanea coperta;
• astenendosi dal grattare o toccare l'eruzione cutanea;
• Lavando frequentemente le mani;
• evitando il contatto con le persone fino a quando l'eruzione cutanea non si è incrostata.