Che cos'è l'Epatite B?

L'epatite B (HBV) è un'infezione virale che infetta il fegato e la cui trasmissione richiede il contatto diretto con sangue o altri fluidi corporei infetti.

I sintomi dell'epatite B compaiono generalmente dopo 90 giorni e durano alcune settimane. I sintomi includono febbre, affaticamento, perdita di appetito, nausea, vomito, dolori addominali, urine scure, movimenti intestinali scoloriti (argilla), dolori articolari e ittero (pelle o occhi giallastri).⁽¹⁾

Circa la metà degli adulti e dei bambini infetti di età superiore ai cinque anni presenta i sintomi della malattia, mentre molti bambini di età inferiore ai cinque anni non li presentano.⁽²⁾

La maggior parte delle infezioni acute da epatite B non persiste e diventa cronica, ma se l'infezione dura sei mesi o più e persiste senza essere debellata, può portare a malattie epatiche croniche, cancro al fegato e morte.⁽³⁾

L'infezione da epatite B viene diagnosticata attraverso un esame del sangue. Le persone con un'infezione acuta da epatite B presentano un antigene di superficie dell'epatite B (HBsAg) positivo. L'HBsAg può essere rilevato nel sangue già una settimana dopo l'inizio dell'infezione e può persistere fino a nove settimane. I soggetti che eliminano l'infezione presentano un anticorpo di superficie dell'epatite B (HBsAb) positivo che può essere rilevato nel sangue. Gli esami del sangue possono richiedere sei mesi o più per indicare se un'infezione acuta si è risolta o è diventata cronica.⁽⁴⁾ I soggetti che guariscono da un'infezione acuta da epatite B e che eliminano il virus sono immuni a vita.⁽⁵⁾

L'epatite B è contagiosa?

A differenza di altre malattie infettive per le quali sono stati sviluppati e resi obbligatori i vaccini negli Stati Uniti, l'epatite B non è comune nell'infanzia e non è altamente contagiosa.⁽⁶⁾ L'epatite B è principalmente una malattia dell'adulto che si trasmette più frequentemente attraverso il sangue, ma può essere trasmessa anche attraverso altri fluidi corporei come lo sperma e le secrezioni vaginali.⁽⁷⁾ L'epatite B NON si trasmette attraverso gli starnuti, i baci, la condivisione di cibo o utensili o l'allattamento al seno.⁽⁸⁾ In molti casi, la trasmissione può essere asintomatica.⁽⁹⁾

I soggetti più a rischio di contrarre l'epatite B sono i tossicodipendenti che fanno uso di aghi; coloro che hanno avuto contatti sessuali con una persona infetta da epatite B; gli adulti eterosessuali e omosessuali sessualmente promiscui; i residenti e il personale di istituti di custodia come le prigioni; gli operatori sanitari esposti al sangue; i pazienti in emodialisi e i neonati nati da madri infette.⁽¹⁰⁾

La trasmissione dell'epatite B da madre infetta a neonato è sempre stata poco frequente e continua ad esserlo, soprattutto grazie allo screening prenatale di routine di tutte le donne in gravidanza per l'infezione da epatite B. I neonati di madri risultate positive all'epatite B o di cui non si conosce lo stato di salute sono trattati con immunoprofilassi con immunoglobuline per l'epatite B (HBIG) per prevenire la trasmissione dalla madre al bambino.⁽¹¹⁾