Per tutto il mese di gennaio, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha elogiato pubblicamente la Cina per quella che ha definito una risposta rapida al nuovo coronavirus. Ha ringraziato ripetutamente il governo cinese per aver condiviso la mappa genetica del virus "immediatamente" e ha affermato che il suo lavoro e il suo impegno per la trasparenza sono stati "molto impressionanti e al di là delle parole".
Ma dietro le quinte, ha scoperto l'Associated Press. è stata una storia molto diversa: ritardi significativi da parte della Cina e una notevole frustrazione tra i funzionari dell'OMS, per non aver ottenuto le informazioni di cui avevano bisogno per combattere la diffusione del virus mortale.
Nonostante i complimenti pubblici, la Cina in effetti "si è seduta" sul rilascio della mappa genetica - o genoma - del virus per più di una settimana, dopo che tre diversi laboratori governativi avevano completamente decodificato le informazioni. Secondo dozzine di interviste e documenti interni, la colpa era di controlli severi sull'informazione e sulla concorrenza all'interno del sistema sanitario pubblico cinese.
I laboratori del governo cinese hanno rilasciato il genoma solo dopo che un altro laboratorio lo ha pubblicato, davanti alle autorità, su un sito web di virologi, l'11 gennaio. Anche allora, la Cina si è fermata per almeno altre due settimane nel fornire all'OMS dati dettagliati su pazienti e casi, secondo le registrazioni di riunioni interne organizzate dall'agenzia delle Nazioni Unite per la salute fino a gennaio - il tutto in un momento in cui l'epidemia avrebbe potuto essere drammaticamente rallentata.
WHO director-general Tedros Ghebreyesus speaks during a news conference in Geneva in March. (Salvatore Di Nolfi/Keystone via AP)
I funzionari dell'OMS lodavano la Cina in pubblico perché volevano ottenere maggiori informazioni dal governo, così suggeriscono le registrazioni ottenute dall'AP. In privato, si sono lamentati durante le riunioni della settimana del 6 gennaio che la Cina non condivideva dati sufficienti per valutare l'efficacia del virus tra le persone o il rischio che comportava per il resto del mondo, costando tempo prezioso.
"Stiamo andando su informazioni molto minime", ha detto l'epidemiologa americana Maria Van Kerkhove, ora responsabile tecnico dell'OMS per COVID-19, in una riunione interna. "Chiaramente non ti basta fare una pianificazione adeguata."
"Siamo attualmente nella fase in cui sì, ce le stanno dando, 15 minuti prima che appaia sulla CCTV", ha detto il principale funzionario dell'OMS in Cina, il dott. Gauden Galea, riferendosi alla televisione centrale statale cinese, in un altro incontro.
La storia dietro la prima risposta al virus arriva in un momento in cui l'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite è sotto assedio e ha accettato una indagine indipendente di come la pandemia è stata gestita a livello globale. Dopo aver elogiato ripetutamente la risposta cinese all'inizio, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha fatto esplodere l'OMS nelle ultime settimane, per la presunta collusione con la Cina atta a nascondere l'entità della crisi del coronavirus. Trump ha tagliato i legami con l'organizzazione venerdì, mettendo a repentaglio i circa 450 milioni di dollari che gli Stati Uniti danno ogni anno come il più grande donatore singolo dell'OMS.
Nel frattempo, il presidente cinese Xi Jinping ha promesso di versare $ 2 miliardi nei prossimi due anni per combattere il coronavirus, affermando che la Cina ha sempre fornito informazioni all'OMS e al mondo "in modo tempestivo".
Le nuove informazioni non supportano la narrativa degli Stati Uniti o della Cina, ma ritraggono invece un'agenzia ora bloccata nel mezzo, che stava cercando urgentemente di richiedere più dati nonostante l'autorità limitata. Sebbene il diritto internazionale imponga ai paesi di comunicare all'OMS informazioni che potrebbero avere un impatto sulla salute pubblica, l'agenzia delle Nazioni Unite non ha poteri di controllo e non può indagare in modo indipendente sulle epidemie all'interno dei Paesi. Invece, deve fare affidamento sulla cooperazione degli Stati membri.
Dr. Gauden Galea, the World Health Organization representative in China, during an interview at the WHO offices in Beijing. (AP Photo/Mark Schiefelbein)
Le registrazioni suggeriscono che anziché colludere con la Cina come dichiarò Trump, l'OMS era di per sé tenuta al buio, mentre la Cina forniva le informazioni minime richieste dalla legge. Tuttavia, l'agenzia ha cercato di ritrarre la Cina sotto la luce migliore, probabilmente come mezzo per ottenere più informazioni. E gli esperti dell'OMS hanno veramente pensato che gli scienziati cinesi avessero fatto “un ottimo lavoro” nel rilevare e decodificare il virus, nonostante la mancanza di trasparenza dai funzionari cinesi.
Il personale dell'OMS ha discusso su come fare pressioni sulla Cina per sequenze geniche e dati dettagliati sui pazienti senza far arrabbiare le autorità, preoccupati di perdere l'accesso e mettere in difficoltà gli scienziati cinesi. In base al diritto internazionale, l'OMS è tenuta a condividere rapidamente informazioni e allerte con i paesi membri su una crisi in evoluzione. Galea ha osservato che l'OMS non ha potuto indulgere nel desiderio della Cina di approvare le informazioni prima di dirlo ad altri Paesi perché "questo non è rispettoso delle nostre responsabilità".
Nella seconda settimana di gennaio, il capo delle emergenze dell'OMS, il Dr. Michael Ryan, disse ai colleghi che era tempo di "cambiare marcia" e di applicare una maggiore pressione sulla Cina, temendo una ripetizione di quanto avvenuto nel 2002 con lo scoppio della sindrome respiratoria acuta grave che ha ucciso quasi 800 persone in tutto il mondo.
Michael Ryan, executive director of the World Health Organization's Health Emergencies program, at a news conference in Geneva. (Salvatore Di Nolfi/Keystone via AP)
"Questo è esattamente lo stesso scenario, si cercava continuamente di ottenere aggiornamenti dalla Cina su ciò che stava accadendo", ha detto. "L'OMS è uscita a malapena con il collo intatto, visti i problemi sorti sulla trasparenza nella Cina meridionale."
Ryan affermò che il modo migliore per "proteggere la Cina" da possibili azioni di altri Paesi è che l'OMS faccia la propria analisi indipendente con i dati del governo cinese sul fatto che il virus possa facilmente diffondersi tra le persone. Ryan osservò anche che la Cina non collaborava allo stesso modo di altri Paesi in passato.
"Questo non sarebbe accaduto in Congo e non è accaduto in Congo e in altri luoghi", ha detto, riferendosi probabilmente all'epidemia di Ebola iniziata lì nel 2018. "Dobbiamo vedere i dati ... È assolutamente importante a questo punto.”
Il ritardo nel rilascio del genoma ha bloccato il riconoscimento della sua diffusione in altri Paesi, insieme allo sviluppo globale di test, farmaci e vaccini. La mancanza di dati dettagliati sui pazienti ha anche reso più difficile determinare la rapidità con cui il virus si stava diffondendo, una questione cruciale per fermarlo.
Tra il giorno in cui il genoma completo è stato decodificato per la prima volta da un laboratorio governativo, il 2 gennaio, e il giorno in cui l'OMS ha dichiarato un'emergenza globale, il 30 gennaio, l'epidemia si è diffusa con un fattore da 100 a 200 volte, secondo i dati retrospettivi dell'infezione forniti dal Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il virus ha ora infettato oltre 6 milioni di persone in tutto il mondo e uccise oltre 375.000.
"È ovvio che avremmo potuto salvare più vite ed evitare molte, molte morti se la Cina e l'OMS avessero agito più rapidamente", ha affermato Ali Mokdad, professore presso l'Institute for Health Metrics and Assessment dell'Università di Washington.
Tuttavia, Mokdad e altri esperti hanno anche notato che se l'OMS fosse stata più conflittuale con la Cina, avrebbe potuto innescare una situazione molto peggiore e non ottenere alcuna informazione.
Se l'OMS avesse spinto troppo, avrebbe potuto addirittura essere cacciata dalla Cina, ha affermato Adam Kamradt-Scott, professore di salute globale all'Università di Sydney. Ma ha aggiunto che un ritardo di pochi giorni nel rilascio di sequenze genetiche può essere critico in un focolaio. E ha osservato che, man mano che la mancanza di trasparenza di Pechino diventa ancora più chiara, la continua difesa della Cina da parte del direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus è problematica.
"Ha sicuramente danneggiato la credibilità dell'OMS", ha dichiarato Kamradt-Scott. “È andato troppo lontano? Penso che l'evidenza sia chiara ... ha portato a così tante domande sul rapporto tra Cina e OMS. È forse un ammonimento. "
L'OMS e i suoi funzionari citati in questa storia hanno rifiutato di rispondere alle domande poste dall'Associated Press senza audio o trascrizioni scritte delle riunioni registrate, che l'AP non era in grado di fornire per proteggere le sue fonti.
"La nostra leadership e il nostro personale hanno lavorato giorno e notte nel rispetto delle norme e dei regolamenti dell'Organizzazione per supportare e condividere le informazioni con tutti gli Stati membri allo stesso modo e avviare conversazioni schiette con i governi a tutti i livelli", ha affermato una dichiarazione dell'OMS.
La Commissione sanitaria nazionale cinese e il Ministero degli affari esteri non hanno commentato. Ma negli ultimi mesi, la Cina ha ripetutamente difeso le sue azioni e molti altri Paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno risposto al virus con ritardi ancora più lunghi di settimane e persino mesi.
"Dall'inizio dell'epidemia, abbiamo continuato a condividere informazioni sull'epidemia con l'OMS e la comunità internazionale in modo aperto, trasparente e responsabile", ha dichiarato Liu Mingzhu, un funzionario del Dipartimento internazionale della National Health Commission, in un conferenza stampa il 15 maggio.
La corsa per trovare la mappa genetica del virus è iniziata alla fine di dicembre, secondo la storia che si svolge in interviste, documenti e registrazioni dell'OMS. Fu allora che i medici di Wuhan notarono gruppi misteriosi di pazienti con febbre e problemi respiratori che non stavano migliorando con il trattamento standard contro l'influenza. Alla ricerca di risposte, hanno inviato campioni di test dai pazienti ai laboratori commerciali.
Entro il 27 dicembre, un laboratorio, Vision Medicals, aveva messo insieme la maggior parte del genoma di un nuovo coronavirus con sorprendenti somiglianze con la SARS. Vision Medicals ha condiviso i suoi dati con i funzionari di Wuhan e l'Accademia cinese delle scienze mediche, come riportato per primo dalla pubblicazione finanziaria cinese Caixin e indipendentemente confermato dall'AP.
Il 30 dicembre, i funzionari sanitari di Wuhan hanno diffuso avvisi interni in merito all'insolita polmonite, che è trapelata sui social media. Quella sera, Shi Zhengli, un esperto di coronavirus del Wuhan Institute of Virology, famoso per aver rintracciato il virus SARS in una caverna di pipistrelli, è stato avvisato della nuova malattia, secondo un'intervista a Scientific American. Shi prese il primo treno da una conferenza a Shanghai per tornare a Wuhan.
Shi Zhengli works with other researchers in a lab at the Wuhan Institute of Virology. (Chinatopix via AP)
Il giorno successivo, il direttore cinese della CDC Gao Fu ha inviato un team di esperti a Wuhan. Sempre il 31 dicembre, l'OMS ha appreso per la prima volta i casi da una piattaforma open source che ricerca informazioni sui focolai, ha detto il capo delle emergenze Ryan.
L'OMS ha richiesto ufficialmente maggiori informazioni il 1 ° gennaio. In base al diritto internazionale, i membri hanno da 24 a 48 ore per rispondere, e la Cina ha riferito due giorni dopo che c'erano stati 44 casi e nessun decesso.
Entro il 2 gennaio, Shi aveva decodificato l'intero genoma del virus, secondo un avviso pubblicato in seguito sul sito web del suo istituto.
Gli scienziati concordano sul fatto che gli scienziati cinesi hanno rilevato e sequenziato l'agente patogeno allora sconosciuto con una velocità sorprendente, a testimonianza delle capacità tecniche notevolmente migliorate della Cina dopo la SARS, durante le quali un gruppo di scienziati guidato dall'OMS ha impiegato mesi per identificare il virus. Questa volta, i virologi cinesi hanno dimostrato in pochi giorni che si trattava di un coronavirus mai visto prima. Tedros avrebbe poi affermato che Pechino ha definito "un nuovo standard per la risposta alle epidemie".
Ma quando si è trattato di condividere le informazioni con il mondo, le cose hanno iniziato a peggiorare.
Il 3 gennaio, la National Health Commission ha emesso un avviso confidenziale ordinando ai laboratori con il virus di distruggere i loro campioni o di inviarli a istituti designati per la custodia. L'avviso, segnalato per la prima volta da Caixin e visto dall'AP, proibiva ai laboratori di pubblicare sul virus senza l'autorizzazione del governo. L'ordine ha impedito al laboratorio di Shi di pubblicare la sequenza genetica o avvertire del potenziale pericolo.
La legge cinese afferma che gli istituti di ricerca non possono condurre esperimenti su nuovi virus potenzialmente pericolosi senza l'approvazione delle principali autorità sanitarie. Sebbene la legge abbia lo scopo di mantenere sicuri gli esperimenti, offre ai massimi funzionari sanitari ampi poteri di decisione su ciò che i laboratori di livello inferiore possono o non possono fare.
"Se la comunità virologa avesse operato con maggiore autonomia ... il pubblico sarebbe stato informato molto prima del rischio letale del nuovo virus", ha dichiarato Edward Gu, professore all'Università di Zhejiang e Li Lantian, uno studente di dottorato alla Northwestern University , in un articolo pubblicato a marzo analizzando l'epidemia.
In seguito i funzionari della Commissione hanno ripetuto che stavano cercando di garantire la sicurezza del laboratorio e avevano incaricato quattro laboratori governativi separati di identificare il genoma allo stesso tempo per ottenere risultati accurati e coerenti.
Entro il 3 gennaio, il CDC cinese aveva sequenziato indipendentemente il virus, secondo i dati interni visti dall'Associated Press. E poco dopo la mezzanotte del 5 gennaio, un terzo laboratorio governativo designato, l'Accademia cinese delle scienze mediche, aveva decodificato la sequenza e presentato un rapporto - tirando tutti nottambuli per ottenere risultati a tempo di record, secondo un'intervista rilasciata dai media. (!)
Eppure, anche con sequenze complete decodificate indipendentemente da tre laboratori statali, i funzionari sanitari cinesi sono rimasti in silenzio. L'OMS ha riferito su Twitter che erano in corso indagini su un insolito gruppo di casi di polmonite senza decessi a Wuhan e ha dichiarato che avrebbe condiviso "maggiori dettagli man mano che li abbiamo".
Nel frattempo, presso il CDC cinese, le lacune nell'esperienza del coronavirus si sono rivelate un problema.
Per quasi due settimane, Wuhan non ha riportato nuove infezioni, mentre i funzionari censuravano i medici che avvertivano di casi sospetti. Intanto i ricercatori avevano scoperto che il nuovo coronavirus ha usato una proteina spike distinta per legarsi alle cellule umane. La proteina insolita e la mancanza di nuovi casi hanno indotto alcuni ricercatori cinesi di CDC a pensare che il virus non si diffondesse facilmente tra gli esseri umani - come il coronavirus che causa la sindrome respiratoria del Medio Oriente, o MERS, questo secondo un dipendente che ha rifiutato di essere identificato per paura della punizione.
Li Yize, un ricercatore di coronavirus dell'Università della Pennsylvania, ha affermato di aver sospettato immediatamente che il patogeno fosse contagioso quando ha scoperto una copia trapelata di un rapporto di sequenziamento in una chat di gruppo su un coronavirus simile alla SARS. Ma il team cinese CDC che lavorava sulla sequenza genetica mancava di specialisti molecolari e non è riuscito a consultare scienziati esterni, ha detto Li. Le autorità sanitarie cinesi hanno respinto le offerte di assistenza di esperti stranieri, tra cui scienziati di Hong Kong esclusi da una missione conoscitiva a Wuhan e un professore americano presso un'università in Cina.
Il 5 gennaio, lo Shanghai Public Clinical Health Center, guidato dal famoso virologo Zhang Yongzhen, è stato l'ultimo a sequenziare il virus. Lo ha inviato al database GenBank, dove era in attesa di essere esaminato, e lo ha notificato alla National Health Commission. Li ha avvertiti che il nuovo virus era simile alla SARS e probabilmente infettivo.
"Dovrebbe essere contagioso attraverso le vie respiratorie", ha detto il centro in un avviso interno, visto dall'AP. "Raccomandiamo di adottare misure preventive nelle aree pubbliche."
Lo stesso giorno, l'OMS ha affermato che, sulla base di informazioni preliminari provenienti dalla Cina, non vi erano prove di una trasmissione significativa tra esseri umani e non ha raccomandato alcuna misura specifica per i viaggiatori.
Il giorno successivo, il CDC cinese ha alzato il livello di emergenza al secondo più alto. Il personale ha proceduto all'isolamento del virus, alla stesura delle linee guida per i test di laboratorio e alla progettazione di kit di test. Ma l'agenzia non aveva l'autorità di emettere avvisi pubblici e il livello di emergenza elevato è stato tenuto segreto anche da molti membri del proprio personale.
Entro il 7 gennaio, un'altra squadra all'università di Wuhan aveva sequenziato l'agente patogeno e aveva scoperto che corrispondeva a quello di Shi, assicurando a Shi di aver identificato un nuovo coronavirus. Ma gli esperti cinesi della CDC hanno affermato di non fidarsi delle scoperte di Shi e di aver bisogno di verificare i suoi dati prima che potesse pubblicare, secondo tre persone che avevano familiarità con la questione. Sia la National Health Commission che il Ministero della Scienza e della Tecnologia, che supervisiona il laboratorio di Shi, hanno rifiutato di rendere Shi disponibile per un'intervista.
Un fattore importante dietro l'ordine del bavaglio, alcuni dicono, era che i ricercatori cinesi CDC volevano pubblicare per primi i loro articoli. "Volevano prendersi tutto il merito", ha detto Li, l'esperto di coronavirus.
Internamente, la leadership del CDC cinese è afflitta da una forte concorrenza, spiegano sei persone che hanno familiarità con il sistema. Hanno affermato che l'agenzia ha da tempo promosso il personale in base a quanti documenti possono pubblicare su riviste prestigiose, rendendo gli scienziati riluttanti a condividere i dati.
Con il passare dei giorni, anche alcuni membri dello staff cinese della CDC hanno iniziato a chiedersi perché le autorità stessero impiegando così tanto tempo a identificare l'agente patogeno.
"Stavamo diventando sospettosi, poiché entro uno o due giorni si sarebbe ottenuto un risultato di sequenziamento", ha detto un tecnico di laboratorio, rifiutando di essere identificato per paura di punizione.
L'8 gennaio, il Wall Street Journal hanno riferito che gli scienziati avevano identificato un nuovo coronavirus in campioni di pazienti con polmonite a Wuhan, anticipando e imbarazzando funzionari cinesi. Il tecnico di laboratorio ha detto all'AP di aver appreso per la prima volta la scoperta del virus dal Journal.
L'articolo ha anche messo in imbarazzo i funzionari dell'OMS. Il Dr. Tom Grein, capo del team di gestione degli eventi acuti dell'OMS, ha affermato che l'agenzia sembrava "doppiamente, incredibilmente stupida". Van Kerkhove, l'esperto americano, ha riconosciuto che l'OMS era "già in ritardo" nell'annuncio del nuovo virus e ha detto ai colleghi che era fondamentale spingere la Cina.
Maria van Kerkhove, head of the Outbreak Investigation Task Force for the World Health Organization, at a news conference in Geneva. (Martial Trezzini/Keystone via AP)
Ryan, il capo delle emergenze dell'OMS, era anche turbato dalla scarsità di informazioni.
"Il fatto è che mancano da due a tre settimane a un evento, non abbiamo una diagnosi di laboratorio, non abbiamo un'età, un sesso o una distribuzione geografica, non abbiamo una curva degli epi", ha lamentato , facendo riferimento al grafico standard delle epidemie che gli scienziati usano per mostrare come sta procedendo un'epidemia.
Dopo l'articolo, i media statali hanno annunciato ufficialmente la scoperta del nuovo coronavirus. Ma anche allora, le autorità sanitarie cinesi non hanno rilasciato il genoma, i test diagnostici o i dati dettagliati dei pazienti che potevano suggerire quanto fosse contagiosa la malattia.
A quel tempo, erano già comparsi casi sospetti in tutta la regione.
L'8 gennaio, gli ufficiali dell'aeroporto thailandese hanno strappato una donna da Wuhan con naso che colava, mal di gola e febbre alta. Il team del professor Supaporn Wacharapluesadee della Chulalongkorn University ha scoperto che la donna era stata infettata da un nuovo coronavirus, proprio come descritto da funzionari cinesi. Supaporn ha parzialmente compreso la sequenza genetica entro il 9 gennaio, l'ha denunciata al governo thailandese e ha trascorso il giorno successivo a cercare sequenze corrispondenti.
Ma poiché le autorità cinesi non avevano pubblicato alcuna sequenza, non ha trovato nulla. Non riuscì a provare che il virus Thai fosse lo stesso che ammalava le persone a Wuhan.
"È stato un po' un aspettare e vedere quando la Cina rilascerà i dati, così da poterli confrontare", ha detto Supaporn.
Il 9 gennaio, un uomo di 61 anni con il virus è deceduto a Wuhan - la prima morte conosciuta. La morte non è stata resa pubblica fino all'11 gennaio.
I funzionari dell'OMS si sono lamentati durante le riunioni interne di aver fatto ripetute richieste di ulteriori dati, soprattutto per scoprire se il virus potesse diffondersi in modo efficiente tra gli umani, ma senza risultati.
"Abbiamo richiesto in modo informale e formale ulteriori informazioni epidemiologiche", ha dichiarato il rappresentante cinese dell'OMS Galea. "Ma quando abbiamo chiesto dettagli, non abbiamo potuto ottenere nulla."
Il capo delle emergenze Ryan si è lamentato del fatto che, poiché la Cina stava fornendo le informazioni minime richieste dal diritto internazionale, l'OMS non poteva fare molto. Ma ha anche notato che lo scorso settembre, l'OMS aveva emesso un insolito rimprovero pubblico della Tanzania per non aver fornito abbastanza dettagli su un preoccupante focolaio di Ebola.
"Dobbiamo essere coerenti", ha detto Ryan. "Il pericolo ora è che, nonostante le nostre buone intenzioni ... specialmente se succede qualcosa, verrà additata l'OMS."
Ryan ha osservato che la Cina potrebbe dare un "enorme contributo" al mondo condividendo immediatamente il materiale genetico, perché altrimenti "altri paesi dovranno reinventare la ruota nei prossimi giorni".
L'11 gennaio, un team guidato da Zhang, del Centro clinico sanitario pubblico di Shanghai, pubblicò finalmente una sequenza su virological.org, utilizzato dai ricercatori per scambiare suggerimenti sugli agenti patogeni. La mossa fece arrabbiare i funzionari cinesi della CDC, dicevano tre persone che avevano familiarità con la questione, e il giorno successivo il suo laboratorio fu temporaneamente chiuso dalle autorità sanitarie.
Zhang ha presentato una richiesta di commento al CDC cinese. La National Health Commission, che sovrintende al CDC cinese, ha rifiutato più volte di rendere i suoi funzionari disponibili per le interviste e non ha risposto alle domande su Zhang.
Supaporn ha allora confrontato la sua sequenza con quella di Zhang scoprendo che si trattava di una corrispondenza del 100%, confermando che la paziente thailandese era malata con lo stesso virus rilevato a Wuhan. Un altro laboratorio tailandese ha ottenuto gli stessi risultati. Quel giorno, la Thailandia ha informato l'OMS, ha dichiarato Tanarak Plipat, vicedirettore generale del Dipartimento per il controllo delle malattie presso il Ministero della sanità pubblica thailandese.
Dopo che Zhang ha rilasciato il genoma, il CDC cinese, l'Istituto di virologia di Wuhan e l'Accademia cinese delle scienze mediche hanno corso per pubblicare le loro sequenze, lavorando durante la notte per rivederle, raccogliere i dati dei pazienti e inviarli alla National Health Commission per l'approvazione, stando alla documentazione ottenuta dall'AP.
Il 12 gennaio, i tre laboratori insieme hanno finalmente pubblicato le sequenze su GISAID, una piattaforma che consente agli scienziati di condividere dati genomici.
A giant TV screen at a quiet shopping mall in Beijing shows President Xi Jinping talking to medical workers at the Huoshenshan Hospital in Wuhan in March. (AP Photo/Andy Wong)
Ormai erano trascorse più di due settimane da quando Vision Medicals decodificò una sequenza parziale e più di una settimana da quando i tre laboratori governativi avevano ottenuto sequenze complete. Circa 600 persone sono state infettate in quella settimana, con un aumento di circa tre volte.
Alcuni scienziati sostengono che l'attesa non sia stata irragionevole considerando le difficoltà nel sequenziare agenti patogeni sconosciuti, dato che la precisione è importante quanto la velocità. Indicano l'epidemia di SARS nel 2003 quando alcuni scienziati cinesi inizialmente - e erroneamente - credevano che la fonte dell'epidemia fosse la clamidia.
"La pressione è intensa in uno scoppio per assicurarsi che tu abbia ragione", ha detto Peter Daszak, presidente dell'EcoHealthAlliance di New York. "In realtà è peggio uscire per andare al pubblico con una storia che è sbagliata perché il pubblico perde completamente la fiducia nella risposta della salute pubblica".
Tuttavia, altri chiedono cosa è successo dietro le quinte.
L'esperto in malattie infettive John Mackenzie, che ha fatto parte di un comitato di emergenza dell'OMS durante l'epidemia, ha elogiato la velocità dei ricercatori cinesi nel sequenziare il virus. Ma ha detto che una volta che le autorità centrali sono state coinvolte, i dati dettagliati sono finiti in una scansione.
"Certamente c'è stata una specie di periodo vuoto", ha detto Mackenzie. “Ci doveva essere una trasmissione da uomo a uomo. Sai, ti sta fissando in faccia ... Avrei pensato che sarebbero stati molto più aperti a quel punto. "
Il 13 gennaio, l'OMS annunciò che la Thailandia aveva un caso confermato del virus, scuotendo i funzionari cinesi.
Il giorno successivo, in una teleconferenza riservata, il principale funzionario della salute cinese ordinò al Paese di prepararsi per una pandemia, definendo l'epidemia la "sfida più grave dalla SARS nel 2003", come riportato in precedenza dall'AP. Lo staff cinese CDC in tutto il paese ha iniziato lo screening, l'isolamento e il test dei casi, presentandone centinaia in tutto il Paese.
Eppure, anche se il CDC cinese ha dichiarato internamente un'emergenza di livello uno, il livello più alto possibile, i funzionari cinesi ancora affermavano che la possibilità di una trasmissione prolungata tra umani fossebassa.
CHI è andato avanti e indietro. Van Kerkhove ha dichiarato in una conferenza stampa che "è certamente possibile che vi sia una trasmissione da uomo a uomo limitata". Ma ore dopo, l'OMS sembrava tornare indietro e ha twittato che "le indagini preliminari condotte dalle autorità cinesi non hanno trovato prove chiare della trasmissione da uomo a uomo" - una dichiarazione che in seguito divenne foraggio per i critici.
Un funzionario di alto livello nell'ufficio dell'OMS in Asia, il dott. Liu Yunguo, che ha frequentato la scuola di medicina a Wuhan, è volato a Pechino per stabilire contatti diretti e informali con funzionari cinesi, spettacolo di registrazioni. L'ex compagno di classe di Liu, un medico di Wuhan, lo aveva avvertito che i pazienti affetti da polmonite stavano inondando gli ospedali della città, e Liu ha spinto per altri esperti a visitare Wuhan, secondo un esperto di sanità pubblica che ha familiarità con la questione.
Il 20 gennaio, il leader di una squadra di esperti di ritorno da Wuhan, il noto medico governativo per le malattie infettive Zhong Nanshan, ha dichiarato pubblicamente per la prima volta che il nuovo virus si stava diffondendo tra le persone. Il presidente cinese Xi Jinping ha chiesto la "pubblicazione tempestiva di informazioni sull'epidemia e l'approfondimento della cooperazione internazionale".
Respiratory specialist Zhong Nanshan attends an oath-taking ceremony via video connections for two new probationary Communist Party members in Wuhan. (Deng Hua/Xinhua via AP)
Nonostante tale direttiva, il personale dell'OMS aveva ancora difficoltà a ottenere dalla Cina dati sufficienti e dettagliati sui pazienti riguardo all'epidemia in rapida evoluzione. Lo stesso giorno, l'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite ha inviato una piccola squadra a Wuhan per due giorni, tra cui Galea, rappresentante dell'OMS in Cina.
Gli è stato detto di un preoccupante gruppo di casi tra più di una dozzina di medici e infermieri. Ma non avevano "alberi di trasmissione" che descrivessero in dettaglio come erano collegati i casi, né una piena comprensione della diffusione del virus e di chi fosse a rischio.
In una riunione interna, Galea affermò che le loro controparti cinesi "parlano apertamente e coerentemente" della trasmissione da uomo a uomo e che si è discusso se ciò fosse o meno sostenuto. Galea riferì ai colleghi di Ginevra e Manila che la richiesta chiave della Cina all'OMS era di aiuto “nel comunicare questo al pubblico, senza provocare il panico. "
Il 22 gennaio, l'OMS ha convocato un comitato indipendente per stabilire se dichiarare un'emergenza sanitaria globale. Dopo due incontri inconcludenti in cui gli esperti furono divisi, decisero di no - anche se i funzionari cinesi ordinarono che Wuhan fosse sigillato nella più grande quarantena della storia. Il giorno successivo, il capo dell'OMS Tedros descrisse pubblicamente la diffusione del nuovo coronavirus in Cina come "limitata".
Per giorni, la Cina non rilasciò molti dati dettagliati, anche se il suo conteggio dei casi era esploso. I funzionari della città di Pechino erano abbastanza allarmati dal considerare di bloccare la capitale, secondo un esperto medico con conoscenza diretta della questione.
Il 28 gennaio, Tedros e i massimi esperti, tra cui Ryan, hanno fatto un viaggio straordinario a Pechino per incontrare il presidente Xi e altri alti funzionari cinesi. È molto insolito che il direttore generale dell'OMS intervenga direttamente negli aspetti pratici delle indagini sulle epidemie. Il personale di Tedros aveva preparato un elenco di richieste di informazioni.
"Potrebbe succedere tutto, le porte si aprono, o non c'è comunicazione", ha detto Grein in una riunione interna mentre il suo capo era a Pechino. "Vedremo."
Alla fine del viaggio di Tedros, l'OMS ha annunciato che la Cina aveva accettato di ospitare un team internazionale di esperti. In una conferenza stampa del 29 gennaio, Tedros ha poi elogiato la Cina, definendo il suo livello di impegno "incredibile".
Il giorno successivo, l'OMS ha finalmente dichiarato un'emergenza sanitaria internazionale. Ancora una volta, Tedros ha ringraziato la Cina, senza dire nulla della precedente mancanza di collaborazione.
"Dovremmo esprimere il nostro rispetto e gratitudine alla Cina per quello che sta facendo", ha affermato Tedros. "Ha già fatto cose incredibili per limitare la trasmissione del virus ad altri paesi".
