Gli adiuvanti aiutano l'antigene a suscitare una risposta immunitaria precoce, elevata e duratura con una minore quantità di antigene, risparmiando così sui costi di produzione del vaccino. Negli ultimi anni, i coadiuvanti hanno ricevuto molta attenzione a causa dello sviluppo di vaccini purificati, a subunità e sintetici che sono scarsamente immunogeni e richiedono coadiuvanti per evocare la risposta immunitaria. Con l'uso di adiuvanti, la risposta immunitaria può essere modulata selettivamente verso il complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) di classe I o MHC di classe II e verso il tipo Th1 o Th2, che è molto importante per la protezione contro le malattie causate da agenti patogeni intracellulari come virus, parassiti e batteri (Mycobacterium). Lo sviluppo e l'uso di adiuvanti per i vaccini umani presentano una serie di problemi. Il problema principale nell'uso dei coadiuvanti per i vaccini umani, in particolare per i vaccini infantili di routine, è la tossicità e gli effetti collaterali negativi della maggior parte delle formulazioni di coadiuvanti. Attualmente la scelta dei coadiuvanti per la vaccinazione umana riflette un compromesso tra il requisito dell'adiuvanticità e un livello accettabile di effetti collaterali. Altri problemi nello sviluppo dei coadiuvanti sono la limitata adiuvanticità di alcune formulazioni a pochi antigeni, l'uso di coadiuvanti a base di alluminio come preparazioni coadiuvanti di riferimento in condizioni non ottimali, la non disponibilità di modelli animali affidabili, l'uso di saggi non standard e le differenze biologiche tra i modelli animali e gli esseri umani che portano al fallimento di formulazioni promettenti nel dimostrare l'adiuvanticità negli studi clinici. I coadiuvanti più comuni per l'uso umano sono ancora l'idrossido di alluminio e il fosfato di alluminio, sebbene anche il fosfato di calcio e le emulsioni di olio abbiano un certo impiego nelle vaccinazioni umane. Negli ultimi 15 anni sono stati compiuti molti progressi nello sviluppo, nell'isolamento e nella sintesi chimica di adiuvanti alternativi, come i derivati del muramil dipeptide, il monofosforil lipide A, i liposomi, il QS21, l'MF-59 e i complessi immunostimolanti (ISCOMS). Altre aree di ricerca sugli adiuvanti che hanno ricevuto molta attenzione sono il rilascio controllato di antigeni vaccinali mediante microsfere polimeriche biodegradabili e il miglioramento reciproco dell'immunogenicità dei coniugati proteici-polisaccaridici. Le microsfere polimeriche biodegradabili sono in fase di valutazione per il targeting degli antigeni sulle superfici mucosali e per il rilascio controllato dei vaccini con l'obiettivo di ridurre il numero di dosi necessarie per l'immunizzazione primaria. La reciproca maggiore immunogenicità dei coniugati proteina-polisaccaride sarà utile per lo sviluppo di vaccini combinati.