Il thimerosal è un conservante antimicrobico dei vaccini che da tempo è sospettato di essere un fattore iatrogeno che potrebbe contribuire ai disturbi dello sviluppo neurologico, compreso l'autismo. L'associazione tra l'esposizione al thimerosal nei vaccini infantili e l'autismo rimane una questione aperta. Sebbene il thimerosal sia stato rimosso dai vaccini obbligatori per l'infanzia negli Stati Uniti, i vaccini conservati con thimerosal sono ancora ampiamente utilizzati al di fuori degli Stati Uniti, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo. In particolare, in alcuni Paesi i vaccini contenenti thimerosal vengono somministrati ai neonati entro le prime 12-24 ore dalla nascita. Per esaminare i possibili effetti neurotossici dell'esposizione neonatale precoce a un livello più elevato di thimerosal, a topi FVB è stata iniettata per via sottocutanea una dose di thimerosal-mercurio 20 volte superiore a quella utilizzata per la normale vaccinazione infantile cinese durante i primi 4 mesi di vita. I topi trattati con thimerosal hanno mostrato un ritardo nello sviluppo neurale, un deficit nell'interazione sociale e un'inclinazione alla depressione. Cambiamenti neuropatologici apparenti sono stati osservati anche nei topi adulti trattati neonatalmente con thimerosal. Il sequenziamento ad alta velocità dell'RNA del cervello dei topi autistici ha rivelato l'alternanza di una serie di vie canoniche che coinvolgono lo sviluppo neuronale, la funzione sinaptica neuronale e la disregolazione del sistema endocrino. È interessante notare che l'aumento degli ormoni secernenti l'ipofisi anteriore si è verificato esclusivamente nei topi maschi ma non nelle femmine trattate con thimerosal, dimostrando per la prima volta il pregiudizio di genere della tossicità del thimerosal-mercurio per quanto riguarda il sistema endocrino. I nostri risultati indicano che una dose più elevata di thimerosal-mercurio neonatale (20 volte superiore a quella utilizzata nell'uomo) è in grado di indurre una disregolazione sostanziale e duratura del neurosviluppo, della funzione sinaptica e del sistema endocrino, che potrebbe essere la causa del comportamento autistico nei topi.