L'autismo, che fa parte dei disturbi pervasivi dello sviluppo (PDD), è in forte aumento da quando è stato descritto da Leo Kanner nel 1943. Stimato inizialmente in 4-5 bambini su 10.000, l'incidenza dell'autismo è oggi di 1 su 110 negli Stati Uniti e di 1 su 64 nel Regno Unito, con incidenze simili in tutto il mondo. Cercando informazioni dal 1943 a oggi nei database PubMed e Ovid Medline, questa revisione riassume i risultati che correlano i tempi delle variazioni di incidenza con i cambiamenti ambientali. L'autismo potrebbe derivare da più cause, con manifestazioni diverse in individui diversi che condividono sintomi comuni. Le cause documentate dell'autismo includono mutazioni e/o delezioni genetiche, infezioni virali ed encefaliti in seguito a vaccinazioni. Pertanto, l'autismo è il risultato di difetti genetici e/o infiammazioni del cervello. L'infiammazione potrebbe essere causata da una placenta difettosa, da una barriera emato-encefalica immatura, dalla risposta immunitaria della madre a un'infezione durante la gravidanza, da un parto prematuro, da un'encefalite nel bambino dopo la nascita o da un ambiente tossico.