L'associazione dei disturbi dello spettro autistico con lo stress ossidativo, lo squilibrio redox e la disfunzione mitocondriale è sempre più riconosciuta. In questo studio, l'analisi del flusso extracellulare è stata utilizzata per confrontare la respirazione mitocondriale in linee cellulari linfoblastoidi (LCL) provenienti da individui affetti da autismo e da controlli non affetti esposti all'etilmercurio, una tossina ambientale nota per la sua capacità di esaurire il glutatione e indurre stress ossidativo e disfunzione mitocondriale. Abbiamo anche verificato se il pretrattamento delle LCL autistiche con N-acetilcisteina (NAC) per aumentare le concentrazioni di glutatione conferisse protezione dall'etilmercurio. L'esame di 16 coppie di LCL autistici/di controllo ha rivelato che un sottogruppo (31%) di LCL autistici ha mostrato una maggiore riduzione della respirazione legata all'ATP, della capacità respiratoria massima e della capacità di riserva quando esposti all'etilmercurio, rispetto ai LCL di controllo. Questi parametri respiratori erano significativamente elevati al basale nel sottogruppo di autistici sensibili all'etilmercurio rispetto ai LCL di controllo. Il pretrattamento con NAC del sottogruppo sensibile ha ridotto (normalizzato) i parametri respiratori al basale e ha attenuato l'esagerata deplezione della capacità di riserva indotta dall'etilmercurio. Questi risultati suggeriscono che il legame epidemiologico tra l'esposizione al mercurio ambientale e l'aumento del rischio di sviluppare l'autismo può essere mediato dalla disfunzione mitocondriale e supportano l'idea che un sottogruppo di individui con autismo possa essere vulnerabile alle influenze ambientali con effetti dannosi sullo sviluppo attraverso la disfunzione mitocondriale.