In seguito alle vaccinazioni di massa contro l'influenza pandemica A/H1N1 del 2009, è stato rilevato un improvviso aumento della narcolessia giovanile con cataplessia (NC) in diversi Paesi europei in cui era stato utilizzato il vaccino Pandemrix coadiuvato con AS03. La NC è un disturbo neurologico cronico caratterizzato da eccessiva sonnolenza diurna e cataplessia. Nella NC umana, i neuroni produttori di ipocretina nell'ipotalamo o la via di segnalazione dell'ipocretina vengono distrutti da una reazione autoimmune. Sia i fattori di rischio genetici (ad esempio HLA-DQB1*0602) che quelli ambientali (ad esempio Pandemrix) contribuiscono allo sviluppo della malattia, ma i meccanismi immunologici di base e di mediazione sono in gran parte sconosciuti. È noto che l'emoagglutinina del virus dell'influenza lega i gangliosidi, che fungono da recettori del virus per le cellule ospiti. Gli anticorpi anti-ganglioside sono stati precedentemente collegati a vari disturbi neurologici, come la sindrome di Guillain-Barré, che può svilupparsi dopo un'infezione o una vaccinazione. A causa di questi collegamenti, abbiamo analizzato i sieri di pazienti NC e di controlli per la ricerca di anticorpi IgG anti-ganglioside contro 11 gangliosidi cerebrali umani (GM1, GM2, GM3, GM4, GD1a, GD1b, GD2, GD3, GT1a, GT1b, GQ1b) e un sulfatide, utilizzando un test di line blot. Sono stati analizzati i campioni di 173 bambini e adolescenti: 48 con NC associata a Pandemrix, 20 con NC senza associazione a Pandemrix, 57 bambini sani vaccinati con Pandemrix e 48 non vaccinati. Abbiamo scoperto che i pazienti con NC associata a Pandemrix presentavano più frequentemente (14,6%) anticorpi anti-GM3 rispetto ai controlli sani vaccinati (3,5%) (P = 0,047). Gli anticorpi anti-GM3 erano significativamente associati all'HLA-DQB1*0602 (P = 0,016) sia nei pazienti NC vaccinati che nei controlli. In generale, gli anticorpi anti-ganglioside erano più frequenti nei soggetti vaccinati (18,1%) che in quelli non vaccinati (7,3%) (P = 0,035). I nostri dati suggeriscono che l'autoimmunità contro il GM3 è una caratteristica della NC associata a Pandemrix e che gli autoanticorpi contro i gangliosidi sono stati indotti dalla vaccinazione con Pandemrix.