L'ossidrossido di alluminio (allume) è un composto cristallino ampiamente utilizzato come adiuvante immunologico dei vaccini. Le preoccupazioni legate all'uso di particelle di allume sono emerse in seguito al riconoscimento del loro ruolo causale nella cosiddetta miofasciite macrofagica (MMF), rilevata in pazienti affetti da encefalomielite mialgica/sindrome da stanchezza cronica. L'MMF ha rivelato una biopersistenza inaspettatamente duratura dell'allume all'interno delle cellule immunitarie in individui presumibilmente suscettibili, mettendo in evidenza il precedente fondamentale equivoco della sua biodisposizione. In precedenza abbiamo dimostrato che le particelle rivestite di alluminio scarsamente biodegradabili iniettate nel muscolo sono prontamente fagocitate nel muscolo e nei linfonodi drenanti e possono diffondersi all'interno delle cellule fagocitarie in tutto il corpo e accumularsi lentamente nel cervello. Ciò suggerisce fortemente che la biopersistenza a lungo termine dell'adiuvante all'interno delle cellule fagocitiche è un prerequisito per la lenta traslocazione cerebrale e la neurotossicità ritardata. La comprensione dei meccanismi di base della biopersistenza delle particelle e della traslocazione cerebrale rappresenta una sfida importante per la salute, poiché potrebbe aiutare a definire i fattori di suscettibilità allo sviluppo di danni neurotossici cronici. La biopersistenza dell'allume può essere legata al suo effetto di destabilizzazione dei lisosomi, probabilmente dovuto alla rottura diretta delle membrane fagolisosomiali indotta dal cristallo. I macrofagi che percepiscono continuamente particelle estranee nel loro citosol probabilmente reitereranno, con efficienza interindividuale variabile, una forma di autofagia dedicata (xenofagia) fino a smaltire i materiali estranei. Il successo della compartimentazione delle particelle all'interno di autofagosomi a doppia membrana e la successiva fusione con lisosomi riparati e riacidificati esporrà l'allume al pH acido lisosomiale, l'unico fattore in grado di solubilizzare le particelle di allume. La traslocazione cerebrale delle particelle di allume è legata a un meccanismo di cavallo di Troia precedentemente descritto per le particelle infettive (HIV, HCV), che obbedisce a CCL2, il principale chemoattrattore infiammatorio dei monociti.