Prima dell'introduzione della vaccinazione infantile negli anni '50, la pertosse era una delle principali cause di morte infantile in tutto il mondo. La vaccinazione diffusa dei bambini è riuscita a ridurre significativamente la morbilità e la mortalità. Tuttavia, nonostante la vaccinazione, la pertosse è persistita e, negli anni '90, è ricomparsa in alcuni Paesi con popolazioni altamente vaccinate. In effetti, la pertosse è diventata la malattia prevenibile da vaccino più diffusa nei Paesi sviluppati, con frequenze di infezione stimate all'1-6%. I bambini vaccinati di recente sono ben protetti dalla malattia della pertosse e il suo aumento si osserva soprattutto negli adolescenti e negli adulti, nei quali i sintomi della malattia sono spesso lievi. L'agente eziologico della pertosse, Bordetella pertussis, è estremamente monomorfo e la sua capacità di persistere a fronte di una vaccinazione intensiva è intrigante. Numerosi studi hanno dimostrato che le popolazioni di B. pertussis sono cambiate dopo l'introduzione della vaccinazione, suggerendo un adattamento. Questi adattamenti non hanno comportato l'acquisizione di nuovi geni, ma piccole modifiche genetiche, principalmente SNP, e si sono verificati in fasi successive in un periodo di 40 anni. I primi adattamenti hanno portato a una divergenza antigenica con i ceppi vaccinali. Più recentemente, sono emersi ceppi con una maggiore produzione di tossina pertussica (Ptx). In questa sede sostengo che la recrudescenza della pertosse sia l'effetto combinato dell'adattamento del patogeno e del calo dell'immunità. Propongo che l'eliminazione, attraverso la vaccinazione, dei neonati ingenui come principale fonte di trasmissione sia stato l'evento cruciale che ha determinato i cambiamenti nelle popolazioni di B. pertussis. Questo ha selezionato i ceppi che sono trasmessi in modo più efficiente da ospiti stimolati in cui l'immunità è diminuita. L'adattamento della B. pertussis agli ospiti adescati ha comportato il ritardo di una risposta immunitaria efficace attraverso la divergenza antigenica con i ceppi vaccinali e l'aumento dell'immunosoppressione attraverso livelli più elevati di produzione di Ptx. Livelli più elevati di Ptx possono anche favorire la trasmissione aumentando i sintomi clinici. Lo studio delle popolazioni di B. pertussis non solo ha aumentato la nostra comprensione dell'evoluzione del patogeno, ma suggerisce anche un modo per migliorare i vaccini contro la pertosse, sottolineando l'importanza per la salute pubblica degli studi sugli agenti patogeni basati sulla popolazione.