Prima dell'introduzione della vaccinazione infantile negli anni '40, la pertosse era una delle principali cause di morte infantile in tutto il mondo. La vaccinazione diffusa dei bambini è riuscita a ridurre la malattia e la mortalità. Negli anni '90, è stata osservata una recrudescenza della pertosse in alcuni Paesi con popolazioni altamente vaccinate e la pertosse è diventata la malattia prevenibile da vaccino più diffusa nei Paesi industrializzati. Presentiamo l'evidenza che nei Paesi Bassi il drammatico aumento della pertosse è temporalmente associato alla comparsa di ceppi di Bordetella pertussis portatori di un nuovo allele per il promotore della tossina pertussica, che conferisce una maggiore produzione di tossina pertussica (Ptx). I dati epidemiologici suggeriscono che questi ceppi sono più virulenti nell'uomo. Discutiamo i cambiamenti nell'ecologia di B. pertussis che possono aver determinato questo adattamento. I nostri risultati sottolineano l'importanza della Ptx nella trasmissione, suggeriscono che la vaccinazione può selezionare una maggiore virulenza e indicano modi per controllare la pertosse in modo più efficace.