Il morbillo è tornato a dilagare, purtroppo, in Europa e negli Stati Uniti [1, 2]. Per questo motivo è importante conoscere i correlati della protezione contro il morbillo, per valutare la suscettibilità sia degli individui che delle popolazioni, comprese quelle che hanno ricevuto in precedenza il vaccino contro il morbillo.
Definire un correlato della protezione da un vaccino non è facile, come ho imparato nel corso degli anni. Nel 2001 ho scritto per la prima volta sull'argomento, cercando di semplificarlo con alcune definizioni e criteri [3]. In seguito mi sono reso conto che nulla è semplice, come è stato notato da tempi immemorabili [4]! Le ragioni di questa mancanza di semplicità sono molteplici, tra cui la mancanza di standardizzazione dei test immunologici critici, la molteplicità delle funzioni immunitarie anticorpali e cellulari e i molti modi in cui queste funzioni interagiscono. Inoltre, anche la dose di sfida e il numero di sfide entrano nella stima dei correlati.
È di fronte a queste circostanze scoraggianti che Bolotin e altri, nell'attuale numero di The Journal of Infectious Diseases [5], hanno rivalutato i dati relativi ai correlati della protezione da vaccino contro il morbillo. Il campo si è basato a lungo sullo studio di un'epidemia di morbillo condotto da Chen et al. [6], in cui i soggetti avevano fornito campioni di sangue prima della vaccinazione e dopo una successiva epidemia di morbillo. La conclusione tratta da quello studio era che 120 mIU di anticorpi contro il virus del morbillo, in base ai risultati di un test di immunoassorbimento enzimatico (ELISA), erano correlati alla protezione contro il morbillo clinicamente diagnosticato. Sebbene questo fosse e sia un numero utile, la sua accuratezza non è stata confermata per diversi motivi.
In primo luogo, il livello di anticorpi è stato misurato con un test ELISA, che non misura gli anticorpi in base alla loro funzione. Gli anticorpi hanno molteplici funzioni, tra cui la neutralizzazione, la prevenzione dell'attaccamento all'organismo e il potenziamento dell'attività delle cellule natural killer. Inoltre, le risposte cellulari al virus del morbillo non sono ben definite e in alcune altre malattie tali risposte si sommano alla protezione degli anticorpi. Pertanto, è importante esaminare nuovamente i correlati della protezione del vaccino contro il morbillo, come hanno cercato di fare Bolotin et al.
Nel XIX secolo, Panum [7] riconobbe che l'infezione naturale con il virus del morbillo nelle Isole Faroe conferiva un'immunità permanente contro la malattia e, in effetti, questa osservazione potrebbe essere ancora vera. Tuttavia, il vaccino fornisce un'infezione attenuata e non è detto che i livelli di anticorpi rimangano permanentemente elevati nei vaccinati. La situazione attuale richiede una rivalutazione dell'efficacia a lungo termine del vaccino contro il morbillo [8].
Sebbene la grande maggioranza dei vaccinati contro il morbillo rimanga sieropositiva a tempo indeterminato, come nel caso del vaccino contro la parotite la circolazione di nuovi genotipi del virus del morbillo può essere importante. I genotipi B3 e D8 sono ora in circolazione e questi virus non sono neutralizzati dagli anticorpi contro il genotipo vaccinale (cioè il genotipo A) come dagli anticorpi contro i nuovi ceppi [9]. Ancora più importante è il fatto che una minoranza di vaccinati perde gli anticorpi con il tempo e diventa quindi suscettibile all'infezione con il virus del morbillo selvatico. Cherry e Zahn hanno recentemente dimostrato che l'11% dei casi di morbillo in California si è verificato in soggetti vaccinati che avevano ricevuto 2 dosi di vaccino [10]. Uno studio condotto in Spagna ha osservato che, tra il 2003 e il 2014, 132 casi di morbillo sono stati osservati in soggetti che avevano ricevuto 2 dosi di vaccino [11]. In un'unità psichiatrica per adolescenti, un caso di morbillo in un individuo non vaccinato ha provocato un tasso di morbillo del 7% nei contatti vaccinati, sebbene la malattia fosse lieve [12]. Un'epidemia verificatasi nel personale medico olandese ha suggerito che bassi livelli di anticorpi neutralizzanti nei vaccinati sono correlati a un fallimento della protezione [13]. Purtroppo, non è noto il livello completamente protettivo degli anticorpi neutralizzanti.
Occorre inoltre considerare la possibilità che nei vaccinati si verifichi un'infezione subclinica o paucisintomatica da virus del morbillo. Sebbene non sia nota alcuna prova dell'escrezione del virus da parte di vaccinati con alcuni ma non tutti i sintomi del morbillo, si dovrebbe tentare di isolare il virus da questi pazienti. Inoltre, non sono note le ragioni del declino degli anticorpi in alcuni vaccinati e potrebbe essere necessario stabilire nuovi correlati di protezione basati su anticorpi neutralizzanti o altre funzioni immunitarie.
Le epidemie di morbillo che si stanno verificando in Europa e negli Stati Uniti potrebbero servire a qualcosa se si ottenessero campioni dai contatti esposti prima che siano o meno infetti. La comunità scientifica dovrebbe approfittare dell'attuale situazione di resistenza al vaccino e di ignoranza del vaccino per definire meglio i correlati dell'immunità al morbillo.
