Alcuni rapporti suggeriscono che alcuni bambini autistici non sono in grado di organizzare una risposta adeguata in seguito all'esposizione a tossine ambientali. Questo potenziale deficit, unito alla somiglianza delle presentazioni cliniche dell'autismo e di alcune tossicità da metalli pesanti, ha portato a suggerire che l'avvelenamento da metalli pesanti potrebbe avere un ruolo nell'eziologia dell'autismo in individui unicamente suscettibili. Il thimerosal, un conservante antimicrobico precedentemente aggiunto di routine ai vaccini multidose per l'infanzia, è composto per il 49,6% da etilmercurio. Sulla base dei livelli di questa tossina che i bambini ricevono attraverso i programmi di immunizzazione di routine nei primi anni di vita, è stato ipotizzato che il thimerosal possa essere un potenziale meccanismo scatenante che contribuisce all'autismo nei soggetti predisposti. Un potenziale fattore di rischio in questi individui potrebbe essere l'incapacità di regolare adeguatamente la biosintesi di metallotioneina (MT) in risposta alla presentazione di una sfida di metalli pesanti. Per indagare questa ipotesi, i linfociti in coltura (ottenuti dall'Autism Genetic Resource Exchange, AGRE) di bambini autistici e fratelli non autistici sono stati sottoposti a una sfida con 10 microM di etilmercurio, 150 microM di zinco o con terreno fresco (controllo). Dopo la sfida, l'RNA totale è stato estratto e utilizzato per interrogare i microarray di DNA a "genoma intero". I linfociti in coltura sottoposti a sfida con lo zinco hanno risposto con un'impressionante up-regulation dei trascritti delle MT (almeno nove diverse MT sono state sovraespresse), mentre le cellule sottoposte a sfida con il thimerosal hanno risposto con un'up-regulation di numerosi trascritti delle proteine da shock termico, ma non delle MT. Sebbene non vi fossero differenze apparenti tra le risposte dei fratelli autistici e non autistici in questo piccolo gruppo di campioni, le differenze nei profili di espressione tra le cellule trattate con zinco e quelle trattate con thimerosal erano drammatiche. La determinazione della risposta cellulare, a livello di espressione genica, ha importanti implicazioni per la comprensione e il trattamento delle condizioni derivanti dall'esposizione a composti neurotossici.