Abbiamo scoperto che l'immunizzazione a partire dalla nascita è associata a una diminuzione del rischio di diabete insulino-dipendente, mentre l'immunizzazione a partire dall'età di 2 mesi è associata a un aumento del rischio di diabete sia nei roditori che negli esseri umani.2 Abbiamo avviato una collaborazione con il dottor Jaakko Tuomilehto per studiare l'effetto del vaccino contro l'Haemophilus influenzae di tipo b sull'incidenza del diabete. Circa 116.000 bambini finlandesi sono stati randomizzati a ricevere quattro dosi di vaccino, a partire dai 3 mesi di età, oppure una dose a 24 mesi di età.3 Abbiamo calcolato l'incidenza del diabete insulino-dipendente in entrambi i gruppi fino all'età di 10 anni e in un gruppo che non ha ricevuto il vaccino - una coorte che comprendeva tutti i 128.500 bambini nati in Finlandia nei 24 mesi precedenti l'inizio dello studio sul vaccino.

Nel maggio 1998 si è tenuta una conferenza a Bethesda, nel Maryland, per discutere i nostri dati. Alla conferenza abbiamo dichiarato che i dati sul vaccino supportano i risultati da noi pubblicati, secondo cui l'immunizzazione a partire dall'età di 2 mesi è associata a un aumento del rischio di diabete. La nostra analisi è ulteriormente supportata da un aumento simile del diabete dopo l'immunizzazione con il vaccino contro l'H influenzae di tipo b negli Stati Uniti4 e nel Regno Unito.5 Inoltre, l'aumento del rischio di diabete nel gruppo vaccinato supera l'attesa diminuzione del rischio di complicanze della meningite da H influenzae.

La ricerca sull'immunizzazione si è basata sulla teoria che i benefici dell'immunizzazione superano di gran lunga i rischi di eventi avversi ritardati e quindi non è necessario eseguire studi di sicurezza a lungo termine. Esaminando il diabete - uno dei potenziali eventi avversi cronici - abbiamo scoperto che l'aumento della prevalenza del diabete può più che compensare la diminuzione prevista delle complicanze a lungo termine della meningite da H influenzae. Pertanto, il diabete indotto dal vaccino non dovrebbe essere considerato un potenziale evento avverso raro. L'incidenza di molte altre malattie immunologiche croniche, tra cui l'asma, le allergie e i tumori immuno-mediati, è aumentata rapidamente e può essere anch'essa legata all'immunizzazione.

Riteniamo che il pubblico debba essere pienamente informato del fatto che i vaccini, pur essendo efficaci nel prevenire le infezioni, possono avere effetti avversi a lungo termine. Un pubblico istruito probabilmente chiederà sempre più spesso studi di sicurezza adeguati prima di un'immunizzazione diffusa. Riteniamo che il risultato di questa decisione sarà lo sviluppo di una tecnologia vaccinale più sicura.