Premessa: Studi osservazionali riportano che la vaccinazione antinfluenzale riduce il rischio di mortalità invernale per qualsiasi causa del 50% tra gli anziani. La copertura della vaccinazione antinfluenzale tra gli anziani (> o =65 anni) negli Stati Uniti è aumentata dal 15% al 20% prima del 1980 al 65% nel 2001. Inaspettatamente, anche le stime della mortalità legata all'influenza in questo gruppo di età sono aumentate durante questo periodo. Abbiamo cercato di conciliare questi risultati contrastanti aggiustando le stime di mortalità in eccesso per l'invecchiamento e l'aumento della circolazione dei virus dell'influenza A(H3N2).

Metodi: Abbiamo utilizzato un modello di regressione ciclica per generare stime stagionali della mortalità nazionale correlata all'influenza (eccesso di mortalità) tra gli anziani sia per la polmonite che per l'influenza e per i decessi per tutte le cause per le 33 stagioni dal 1968 al 2001. Abbiamo stratificato i dati per gruppi di età di 5 anni e abbiamo separato le stagioni dominate da virus A(H3N2) dalle altre stagioni.

Risultati: Per le persone di età compresa tra i 65 e i 74 anni, i tassi di mortalità in eccesso nelle stagioni dominate dal virus A(H3N2) sono diminuiti tra il 1968 e l'inizio degli anni '80, ma in seguito sono rimasti approssimativamente costanti. Per le persone di 85 anni o più, il tasso di mortalità è rimasto invariato. L'eccesso di mortalità nelle stagioni A(H1N1) e B non è cambiato. L'eccesso di mortalità per tutte le cause per le persone di 65 anni o più non ha mai superato il 10% di tutti i decessi invernali.

Conclusioni: Attribuiamo il declino della mortalità legata all'influenza tra le persone di età compresa tra 65 e 74 anni nel decennio successivo alla pandemia del 1968 all'acquisizione dell'immunità al virus emergente A(H3N2). Non siamo riusciti a correlare l'aumento della copertura vaccinale dopo il 1980 con la diminuzione dei tassi di mortalità in nessun gruppo di età. Poiché meno del 10% di tutti i decessi invernali erano attribuibili all'influenza in qualsiasi stagione, concludiamo che gli studi osservazionali sovrastimano sostanzialmente il beneficio della vaccinazione.