Il primo vaccino coniugato è stato approvato negli Stati Uniti nel 1988 per proteggere i neonati e i bambini contro il batterio capsulare Haemophilus influenzae di tipo b (Hib). Dalla sua introduzione negli Stati Uniti, questo vaccino è stato approvato nella maggior parte dei Paesi sviluppati, compresi Danimarca e Israele, dove il vaccino è stato aggiunto ai programmi vaccinali nazionali rispettivamente nel 1993 e nel 1994. Negli Stati Uniti, a partire dalle coorti di nascita della fine degli anni '80 e in Danimarca e Israele a partire da circa 4-5 anni dopo, si è registrato un netto aumento della prevalenza dei disturbi dello spettro autistico (ASD) tra i bambini. Sebbene questi aumenti possano in parte riflettere distorsioni nell'accertamento, un fattore esogeno potrebbe spiegare una parte significativa degli aumenti segnalati di ASD. Si ipotizza che l'introduzione del vaccino coniugato Hib negli Stati Uniti nel 1988 e la sua successiva introduzione in Danimarca e Israele possano spiegare una parte sostanziale degli aumenti iniziali di DSA in questi Paesi. La continuazione della tendenza all'aumento dei tassi di DSA potrebbe essere ulteriormente spiegata dall'aumento dell'uso del vaccino, dal cambiamento nel 1990 dell'età raccomandata per la vaccinazione negli Stati Uniti da 15 a 2 mesi, dall'aumento dell'immunogenicità del vaccino grazie a modifiche della sua proteina portante e dalla successiva introduzione del vaccino coniugato per lo Streptococcus pneumoniae. Sebbene i vaccini coniugati si siano dimostrati altamente efficaci nel proteggere i neonati e i bambini piccoli dalla significativa morbilità e mortalità causata da Hib e S. pneumoniae, i potenziali effetti dei vaccini coniugati sullo sviluppo neurale meritano un attento esame. I vaccini coniugati modificano radicalmente il funzionamento del sistema immunitario dei neonati e dei bambini piccoli, deviando le loro risposte immunitarie agli antigeni carboidrati mirati da uno stato di ipo-reattività a una robusta risposta mediata dalle cellule B B2. Questo periodo di ipo-reattività agli antigeni carboidrati coincide con l'intenso processo di mielinizzazione nei neonati e nei bambini piccoli e i vaccini coniugati potrebbero aver interrotto le forze evolutive che hanno favorito lo sviluppo cerebrale precoce rispetto alla necessità di proteggere i neonati e i bambini piccoli dai batteri capsulati.