Sono stati descritti cambiamenti nei modelli di escrezione urinaria di porfirina (profili di porfirina) in risposta a una serie di farmaci e sostanze chimiche. I presenti studi sono stati condotti per definire i cambiamenti specifici nel profilo delle porfirine urinarie associati all'esposizione prolungata al mercurio e ai suoi composti. Nei ratti, l'esposizione prolungata al mercurio sotto forma di idrossido di metilmercurio è stata associata ad alterazioni delle porfirine urinarie, caratterizzate in modo univoco da livelli altamente elevati di porfirine 4- e 5-carbossiliche e dall'espressione di una porfirina atipica ("precoproporfirina") non riscontrabile nelle urine degli animali non esposti. Questi distinti cambiamenti nelle concentrazioni di porfirina urinaria sono stati osservati già 1-2 settimane dopo l'inizio dell'esposizione al mercurio e sono aumentati in modo correlato alla dose e al tempo con la concentrazione di mercurio nel rene, un organo bersaglio principale dei composti del mercurio. Dopo la cessazione dell'esposizione al mercurio, le concentrazioni urinarie di porfirina sono tornate a livelli normali, coerentemente con la clearance renale del mercurio. Negli studi sull'uomo, un cambiamento comparabile nel profilo delle porfirine urinarie è stato osservato tra i soggetti con esposizione professionale al mercurio sotto forma di vapore di mercurio sufficiente a generare livelli di mercurio urinario superiori a 20 microgrammi/l. È stato inoltre dimostrato che i profili di porfirina urinaria sono correlati in modo significativo con il carico corporeo di mercurio e con specifici deficit neurocomportamentali associati all'esposizione al mercurio a basso livello. Questi risultati supportano l'utilità dei profili urinari di porfirina come utile biomarcatore dell'esposizione al mercurio e dei potenziali effetti sulla salute nei soggetti umani.