Il metilmercurio (Met-Hg) e l'etilmercurio (Et-Hg) sono potenti tossici con una serie di effetti neurologici dannosi nell'uomo e negli animali. Mentre il Met-Hg è un riconosciuto fattore scatenante dello stress ossidativo e un interferente endocrino che ha un impatto sul neurosviluppo, la neurotossicità evolutiva dell'Et-Hg, un metabolita del thimerosal (TM), non è stata esplorata. Abbiamo ipotizzato che l'esposizione al TM durante il periodo perinatale comprometta lo sviluppo del sistema nervoso centrale, e in particolare del cervelletto, attraverso un meccanismo che coinvolge lo stress ossidativo. Per verificarlo, ratti ipertesi spontanei (SHR) o madri di ratto Sprague-Dawley (SD) sono stati esposti a TM (200 μg/kg di peso corporeo) durante la gravidanza (G10-G15) e l'allattamento (P5-P10). I neonati maschi e femmine sono stati valutati per la funzione uditiva e motoria; le cerebelle sono state analizzate per lo stress ossidativo e il metabolismo tiroideo. L'esposizione alla TM ha provocato un ritardo nella risposta allo startle nei neonati SD e una diminuzione dell'apprendimento motorio nei neonati SHR maschi (22,6%), nei maschi SD (29,8%) e nelle femmine SD (55,0%). L'esposizione al TM ha determinato anche un aumento significativo dei livelli cerebellari del marker dello stress ossidativo 3-nitrotirosina nei neonati SHR femmina (35,1%) e SD maschio (14,0%). L'attività della deiodinasi cerebellare di tipo 2, responsabile della conversione locale intra-encefalica della tiroxina nell'ormone attivo, la 3',3,5-triiodotironina (T3), è risultata significativamente ridotta nei cuccioli di maschio SHR esposti a TM (60,9%). Questo coincide con un aumento (47,0%) dell'espressione di un gene regolato negativamente dalla T3, Odf4, che suggerisce una carenza locale di T3 intracerebellare. I nostri dati dimostrano quindi un impatto negativo sul neurosviluppo dell'esposizione perinatale alla TM che sembra essere sia dipendente dal ceppo che dal sesso.