I tassi di autismo segnalati sono aumentati notevolmente negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Un possibile fattore alla base di questi aumenti è l'aumento dell'esposizione al mercurio attraverso i vaccini contenenti thimerosal, ma l'esposizione ai vaccini deve essere valutata nel contesto dell'esposizione cumulativa durante la gestazione e la prima infanzia. Tassi differenziati di eliminazione postnatale del mercurio possono spiegare perché esposizioni gestazionali e infantili simili producono effetti neurologici variabili. Sono stati ottenuti campioni di capelli del primo figlio da 94 bambini con diagnosi di autismo secondo i criteri del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quarta edizione (DSM IV) e da 45 controlli appaiati per età e sesso. Le informazioni sulla dieta, sulle otturazioni dentali in amalgama, sull'anamnesi vaccinale, sulla somministrazione di immunoglobuline Rho D e sulla gravità dei sintomi dell'autismo sono state raccolte attraverso un questionario di indagine materna e l'osservazione clinica. I livelli di mercurio nei capelli del gruppo autistico erano di 0,47 ppm contro i 3,63 ppm dei controlli, una differenza significativa. Le madri del gruppo autistico avevano livelli significativamente più elevati di esposizione al mercurio attraverso iniezioni di immunoglobuline Rho D e otturazioni in amalgama rispetto alle madri di controllo. All'interno del gruppo autistico, i livelli di mercurio nei capelli variavano significativamente tra i bambini con autismo lieve, moderato e grave, con livelli medi di gruppo rispettivamente di 0,79, 0,46 e 0,21 ppm. I livelli di mercurio nei capelli dei controlli erano significativamente correlati con il numero di otturazioni in amalgama delle madri e con il loro consumo di pesce, nonché con l'esposizione al mercurio attraverso i vaccini infantili, correlazioni assenti nel gruppo degli autistici. I modelli di escrezione nei capelli dei bambini autistici erano significativamente ridotti rispetto ai controlli. Questi dati mettono in dubbio l'efficacia dell'analisi tradizionale dei capelli come misura dell'esposizione totale al mercurio in un sottoinsieme della popolazione. Alla luce della plausibilità biologica del ruolo del mercurio nei disturbi del neurosviluppo, il presente studio fornisce ulteriori informazioni su un possibile meccanismo attraverso il quale l'esposizione precoce al mercurio potrebbe aumentare il rischio di autismo.