Premessa: Il morbillo è la malattia più trasmissibile conosciuta dall'uomo. Negli anni '80, il numero di casi di morbillo negli Stati Uniti è aumentato drammaticamente. Sorprendentemente, dal 20% al 40% di questi casi si sono verificati in persone che erano state adeguatamente immunizzate contro il morbillo. In risposta, gli Stati Uniti hanno adottato un programma di vaccinazione universale contro il morbillo a due dosi. Esaminiamo criticamente l'effetto del fallimento del vaccino nei casi di morbillo verificatisi in persone immunizzate.

Metodi: Abbiamo effettuato una ricerca bibliografica computerizzata (National Library of Medicine) di tutti gli articoli in lingua inglese che trattavano di epidemie di morbillo. Abbiamo limitato la ricerca ai rapporti sulle epidemie di morbillo nelle scuole statunitensi e canadesi e abbiamo parlato con esperti per ottenere stime dei tassi di fallimento del vaccino. Inoltre, abbiamo ideato un modello ipotetico di scuola in cui i tassi di immunizzazione al morbillo potessero variare, i tassi di fallimento del vaccino potessero essere calcolati e la percentuale di casi di morbillo verificatisi negli studenti immunizzati potesse essere determinata.

Risultati: Abbiamo trovato 18 segnalazioni di focolai di morbillo in popolazioni scolastiche altamente immunizzate, dove dal 71% al 99,8% degli studenti era immunizzato contro il morbillo. Nonostante questi alti tassi di immunizzazione, dal 30% al 100% (media: 77%) di tutti i casi di morbillo in questi focolai si sono verificati in studenti precedentemente immunizzati. Nel nostro ipotetico modello scolastico, dopo che oltre il 95% degli studenti è stato immunizzato contro il morbillo, la maggior parte dei casi di morbillo si verifica in bambini adeguatamente immunizzati.

Conclusioni: L'apparente paradosso è che quando i tassi di immunizzazione contro il morbillo raggiungono livelli elevati in una popolazione, il morbillo diventa una malattia delle persone immunizzate. A causa del tasso di fallimento del vaccino e della particolare trasmissibilità del virus del morbillo, è improbabile che il vaccino del morbillo attualmente disponibile, utilizzato con una strategia a dose singola, elimini completamente il morbillo. Il successo a lungo termine di una strategia a due dosi per eliminare il morbillo deve ancora essere determinato.