I poliomavirus sono virus tumorali a DNA con piccoli genomi circolari. Tre poliomavirus hanno attirato l'attenzione per il loro potenziale ruolo nello sviluppo dei tumori cerebrali umani: JC virus (JCV), BK virus (BKV) e simian vacuolating virus 40 (SV40). Il JCV è un poliomavirus neurotropico che è l'agente eziologico della leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML), una malattia demielinizzante fatale del sistema nervoso centrale che si verifica principalmente nei pazienti affetti da AIDS. Il BKV è l'agente causale della nefropatia associata a poliomavirus (PVN), che si verifica dopo un trapianto renale quando il BKV si riattiva da uno stato latente durante la terapia immunosoppressiva, causando il fallimento dell'allotrapianto. L'SV40, originario delle scimmie rhesus, ha acquisito notorietà quando è entrato nella popolazione umana attraverso vaccini antipolio contaminati. Tutti e tre i virus sono altamente oncogeni se iniettati nel cervello di animali da esperimento. I rapporti indicano che questi virus, in particolare JCV, sono associati a tumori cerebrali e altri tipi di cancro nell'uomo, come dimostrato dall'analisi di campioni clinici per la presenza di sequenze di DNA virale e l'espressione di proteine virali. I poliomavirus umani codificano tre proteine regolatrici non capillari: l'antigene T grande, l'antigene T piccolo e l'agnoproteina. Queste proteine interagiscono con una serie di proteine bersaglio cellulari per esercitare effetti che disregolano le vie coinvolte nel controllo di varie funzioni della cellula ospite, tra cui il ciclo cellulare, la riparazione del DNA e altre. In questa rassegna, descriviamo i tre poliomavirus, la loro capacità di causare tumori cerebrali e di altro tipo negli animali da esperimento, l'evidenza di un'associazione con i tumori cerebrali umani e le ultime scoperte sui meccanismi molecolari delle loro azioni.