Il composto organico etilmercuritosalicilato (thimerosal), presente principalmente nei tessuti sotto forma di etilmercurio, ha causato malattie e diversi decessi a causa di una manipolazione errata quando è stato utilizzato come disinfettante o come conservante in preparazioni mediche. Ultimamente si è discusso molto dei possibili effetti sulla salute del thimerosal nei vaccini infantili. Il thimerosal è un noto agente sensibilizzante, anche se di solito non ha rilevanza clinica. In rari casi, il thimerosal ha causato reazioni immunitarie sistemiche, tra cui l'acrodinia. Abbiamo studiato se il thimerosal potesse indurre la condizione autoimmune sistemica osservata nei topi geneticamente sensibili dopo l'esposizione al mercurio inorganico. I topi A.SW sono stati esposti a 1,25-40 mg di thimerosal/l di acqua potabile per 70 giorni. Gli anticorpi antinucleari, che hanno come bersaglio la fibrillarina, una proteina di 34 kDa, si sono sviluppati in modo correlato alla dose e sono comparsi per la prima volta dopo 10 giorni nei due gruppi a più alta dose. Il livello minimo di effetto avverso osservato (LOAEL) per gli anticorpi antifibrillarinici è stato di 2,5 mg di thimerosal/l, corrispondente a una dose assorbita di 147 microg Hg/kg di peso corporeo e a una concentrazione di 21 e 1,9 microg Hg/g nel rene e nei linfonodi, rispettivamente. Lo stesso LOAEL è stato riscontrato per i depositi tissutali di immunocomplessi. La concentrazione sierica totale di IgE, IgG1 e IgG2a ha mostrato un aumento significativo correlato alla dose nei topi trattati con thimerosal, con un LOAEL di 5 mg di thimerosal/l per IgG1 e IgE e 20 mg di thimerosal/l per IgG2a. L'attivazione delle cellule B policlonali ha mostrato una relazione dose-risposta significativa con un LOAEL di 10 mg di thimerosal/l. Pertanto, il thimerosal induce nei topi geneticamente sensibili una sindrome autoimmune sistemica molto simile a quella osservata dopo il trattamento con mercurio inorganico, sebbene con il thimerosal sia necessaria una dose di Hg assorbita più elevata. La sindrome autoimmune indotta dal thimerosal è diversa dalla reazione autoimmune più debole e limitata osservata dopo il trattamento con una dose equivalente di metilmercurio.