OBIETTIVO - Per colmare le cruciali lacune di dati necessarie per la pianificazione sanitaria ed educativa, abbiamo determinato la prevalenza delle disabilità dello sviluppo nei bambini statunitensi e in popolazioni selezionate in un recente periodo di 12 anni.

PARTECIPANTI E METODI - Abbiamo utilizzato i dati sui bambini di età compresa tra i 3 e i 17 anni provenienti dalle indagini nazionali sulla salute 1997-2008, che sono campioni rappresentativi a livello nazionale di famiglie statunitensi. Sono state incluse le diagnosi riferite dai genitori di: disturbo da deficit di attenzione e iperattività; disabilità intellettiva; paralisi cerebrale; autismo; crisi epilettiche; balbuzie o balbuzie; perdita dell'udito da moderata a profonda; cecità; difficoltà di apprendimento e/o altri ritardi nello sviluppo.

RISULTATI - I ragazzi avevano una prevalenza più alta in generale e per alcune disabilità rispetto alle ragazze. I bambini ispanici avevano la prevalenza più bassa per una serie di disabilità rispetto ai bambini bianchi e neri non ispanici. Il basso reddito e l'assicurazione sanitaria pubblica erano associati a una maggiore prevalenza di molte disabilità. La prevalenza di qualsiasi disabilità dello sviluppo è aumentata dal 12,84% al 15,04% in 12 anni. L'autismo, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e altri ritardi nello sviluppo sono aumentati, mentre la perdita dell'udito è diminuita in modo significativo. Queste tendenze sono state riscontrate in tutti i sottogruppi sociodemografici, con l'eccezione dell'autismo nei bambini neri non ispanici.

CONCLUSIONI - Le disabilità dello sviluppo sono comuni e sono state segnalate in circa 1 bambino su 6 negli Stati Uniti nel 2006-2008. Il numero di bambini con disabilità dello sviluppo selezionate (autismo, disturbo da deficit di attenzione e iperattività e altri ritardi nello sviluppo) è aumentato, richiedendo maggiori servizi sanitari ed educativi. Sono necessari ulteriori studi sull'influenza dei cambiamenti nei fattori di rischio, sui cambiamenti nell'accettazione e sui benefici dei servizi precoci.