Premessa: Il recente aumento dell'incidenza della pertosse (causata principalmente dalla Bordetella pertussis) rappresenta una sfida sia per gli operatori della sanità pubblica sia per gli scienziati che cercano di comprendere i meccanismi alla base della sua ricomparsa. Sono state proposte tre ipotesi principali per spiegare la recrudescenza: 1) il declino dell'immunità protettiva derivante dalla vaccinazione o dall'infezione naturale nel corso del tempo, 2) l'evoluzione della B. pertussis per sfuggire all'immunità protettiva e 3) la bassa copertura vaccinale. Studi recenti hanno suggerito un quarto meccanismo: la trasmissione asintomatica da individui vaccinati con i vaccini acellulari contro la B. pertussis attualmente utilizzati.

Metodi: Utilizzando analisi wavelet dell'incidenza della B. pertussis negli Stati Uniti (US) e nel Regno Unito (UK) e un'analisi filodinamica di 36 isolati clinici di B. pertussis dagli Stati Uniti, abbiamo trovato prove a sostegno della trasmissione asintomatica della B. pertussis. Successivamente, esaminiamo le conseguenze cliniche, di salute pubblica ed epidemiologiche della trasmissione asintomatica della B. pertussis utilizzando un modello matematico.

Risultati: Scopriamo che: 1) i tempi dei cambiamenti nei tassi di attacco specifici per età osservati negli Stati Uniti e nel Regno Unito sono coerenti con la trasmissione asintomatica; 2) l'analisi filodinamica delle sequenze statunitensi indica una maggiore diversità genetica nella popolazione batterica complessiva rispetto a quanto suggerirebbe il numero di infezioni osservate, un modello atteso con la trasmissione asintomatica; 3) le infezioni asintomatiche possono falsare le valutazioni dell'efficacia del vaccino basate sulle osservazioni delle settimane libere da B. pertussis; 4) le infezioni asintomatiche possono falsare le valutazioni dell'efficacia del vaccino. pertussis; 4) la trasmissione asintomatica può spiegare l'aumento osservato dell'incidenza della B. pertussis; e 5) la vaccinazione di individui a stretto contatto con neonati troppo piccoli per ricevere il vaccino ("cocooning" di bambini non vaccinati) può essere inefficace.

Conclusioni: Sebbene esista ancora un ruolo chiaro per i meccanismi precedentemente suggeriti, la trasmissione asintomatica è la spiegazione più parsimoniosa per molte delle osservazioni relative alla recrudescenza della B. pertussis negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Questi risultati hanno importanti implicazioni per la politica di vaccinazione contro la B. pertussis e presentano uno scenario complicato per il raggiungimento dell'immunità di gregge e l'eradicazione della B. pertussis.