Premessa: Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è definito da criteri standardizzati di compromissione qualitativa dell'interazione sociale, compromissione qualitativa della comunicazione e modelli ristretti e stereotipati di comportamento, interessi e attività. Un numero significativo di bambini con diagnosi di ASD soffre di una perdita di abilità precedentemente acquisite, che è suggestiva di una neurodegenerazione o di un tipo di encefalopatia progressiva con una base patogenetica eziologica che si verifica dopo la nascita. Ad oggi, l'eziologia dell'ASD rimane oggetto di dibattito, tuttavia molti studi suggeriscono una tossicità, in particolare da mercurio (Hg), negli individui con diagnosi di ASD. Il presente studio ha valutato le preoccupazioni sugli effetti tossici dell'esposizione al mercurio organico derivante dal Thimerosal (49,55% di Hg in peso) contenuto nei vaccini per l'infanzia, conducendo uno studio in due fasi (generazione di ipotesi e verifica di ipotesi) con esposizione documentata a vari livelli di Thimerosal dalle vaccinazioni.

Metodi: È stato intrapreso uno studio di coorte che ha generato ipotesi per valutare la relazione tra l'esposizione all'Hg organico proveniente da un vaccino per la difterite-tetano-pertosse (DTaP) contenente Thimerosal rispetto a un vaccino DTaP privo di Thimerosal somministrato tra il 1998 e il 2000, per il rischio di ASD, come riportato nel database del Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS) (fase I). È stato intrapreso uno studio caso-controllo con test di ipotesi per valutare la relazione tra l'esposizione a Hg organico derivante da vaccini per l'epatite B contenenti Thimerosal somministrati a intervalli specifici nei primi sei mesi di vita tra i casi con diagnosi di ASD e i controlli nati tra il 1991 e il 1999 nel database Vaccine Safety Datalink (VSD) (fase II).

Risultati: Nella fase I, è stato osservato un rapporto di rischio significativamente maggiore per l'incidenza di ASD riportata in seguito al vaccino DTaP contenente Thimerosal rispetto al vaccino DTaP senza Thimerosal. Nella fase II, è stato osservato che i casi con diagnosi di ASD avevano una probabilità significativamente maggiore rispetto ai controlli di ricevere un aumento di Hg organico dal vaccino per l'epatite B contenente Thimerosal, somministrato entro il primo, secondo e sesto mese di vita.

Conclusioni: La vaccinazione infantile di routine è un importante strumento di salute pubblica per ridurre la morbilità e la mortalità associate alle malattie infettive, ma il presente studio fornisce nuove evidenze epidemiologiche a sostegno di un'associazione tra l'aumento dell'esposizione all'Hg organico derivante dai vaccini infantili contenenti Thimerosal e il successivo rischio di diagnosi di ASD.