Ogni anno si compiono enormi sforzi per produrre i vaccini antinfluenzali per quell'anno specifico e per distribuirli alle fasce di popolazione appropriate. Questo sforzo è giustificato?

Le infezioni virali dell'apparato respiratorio rappresentano un onere elevato per la società. Nell'ultima metà del XX secolo, gli sforzi per prevenire o minimizzare il loro impatto si sono concentrati sull'uso di vaccini antinfluenzali. Ogni anno si compiono enormi sforzi per produrre il vaccino dell'anno in corso e per distribuirlo alle fasce appropriate della popolazione. Qui discuterò le politiche sull'uso dei vaccini inattivati per l'influenza stagionale, le prove di efficacia, efficienza e sicurezza (“effetti”) e le possibili ragioni del divario tra politiche e prove.

Le politiche

Ogni campagna di vaccinazione ha obiettivi dichiarati rispetto ai quali devono essere misurati gli effetti. L'Advisory Committee on Immunisation Practices degli Stati Uniti produce un razionale regolarmente aggiornato per la vaccinazione contro l'influenza.1 La versione attuale identifica 11 categorie di pazienti ad alto rischio di complicanze da influenza (riquadro).

Il razionale si basa sul pesante fardello che l'influenza impone alla popolazione e sui benefici della vaccinazione. Ad esempio, la riduzione dei casi, dei ricoveri ospedalieri, della mortalità degli anziani in famiglie con bambini, dei contatti con gli operatori sanitari, delle prescrizioni di antibiotici e dell'assenteismo dei bambini e dei contatti familiari sono i principali argomenti a favore dell'estensione della vaccinazione ai bambini sani di età compresa tra i 6 e i 23 mesi negli Stati Uniti2. Il Canada ha introdotto una politica simile nel 2004.3 Politiche meno complete che raccomandano la vaccinazione per tutte le persone di 60 o 65 anni e oltre sono in vigore in 40 dei 51 Paesi sviluppati o in rapido sviluppo.4 Sulla base di singoli studi, l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che “la vaccinazione degli anziani riduce il rischio di gravi complicazioni o di morte del 70-85%”.5 Data la natura globale di queste raccomandazioni, che tipo di prove dobbiamo aspettarci per sostenerle e cosa ci dicono le prove disponibili?4

Quali prove?

Nel considerare le migliori prove a favore della vaccinazione, dobbiamo prendere in considerazione le caratteristiche epidemiologiche uniche dei virus influenzali e il razionale dell'immunizzazione. L'incidenza e la circolazione dell'influenza stagionale e di altri virus respiratori variano notevolmente ogni anno, ogni stagione e persino in ogni ambiente. Una revisione sistematica dell'incidenza dell'influenza nelle persone fino a 19 anni ha riportato una variabilità stagionale dello 0-46%; durante un periodo di cinque anni l'incidenza media è stata del 4,6% in questo gruppo di età. In un periodo di 25 anni l'incidenza è stata del 9,5% nei bambini al di sotto dei 5 anni.6 A causa di questa variabilità e della mancanza di protezione dal vaccino di un anno a quello successivo7 , soprattutto se il virus cambia la sua configurazione antigenica, i singoli studi che riportano i dati di una o due stagioni sono difficili da interpretare. Inoltre, i singoli studi non sono fonti affidabili per generalizzare e prevedere gli effetti dei vaccini, soprattutto quando i numeri sono piccoli. Introducono ulteriore instabilità in una previsione già problematica. Ulteriori limitazioni alla nostra capacità di previsione sono imposte dall'uso (e dall'abuso) di studi che valutano gli effetti dei vaccini antinfluenzali. Sebbene l'effetto valutato dipenda dagli obiettivi della campagna specifica, la maggior parte si concentra sugli effetti gravi (come polmonite o morte) e sulla trasmissione da persona a persona (tabella 1). Gli studi di efficacia sul campo sono rilevanti solo quando la circolazione virale è elevata, ma nessuno può prevedere con precisione l'impatto sull'influenza dell'anno successivo.