Diversi studi hanno suggerito che le vaccinazioni infantili di routine possono avere effetti non specifici sulla mortalità. Per esaminare quali categorie di malattie potrebbero essere influenzate, abbiamo verificato se lo stato di immunizzazione avesse un impatto sulla mortalità dei bambini ricoverati in ospedale. Tra il 1990 e il 1996, il Bandim Health Project ha tenuto un registro di tutti i bambini dell'area di studio ricoverati presso il reparto pediatrico dell'ospedale centrale di Bissau, in Guinea-Bissau. Lo studio ha incluso 2079 bambini ospedalizzati di età compresa tra 1,5 e 17 mesi provenienti dall'area di studio di Bandim. Tra i bambini la cui scheda di vaccinazione era stata visionata al momento del ricovero, il rapporto di mortalità per i bambini vaccinati contro il morbillo rispetto ai bambini non vaccinati è stato di 0,51 (0,27-0,98), con un effetto benefico significativamente più forte per le bambine che per i bambini (test di interazione, p=0,050). L'effetto protettivo del vaccino contro il morbillo è rimasto invariato quando i casi di morbillo ospedalizzati sono stati esclusi dall'analisi (0,49 (0,26-0,94)). L'effetto del vaccino contro il morbillo è stato più forte per i bambini con polmonite (MR=0,28 (0,07-0,91)) e malaria presuntiva (MR=0,40 (0,13-1,18)). Per i bambini vaccinati contro il morbillo, il rapporto di mortalità femminile/maschile è stato di 0,54 (0,28-0,97). Tra i bambini che hanno ricevuto la difterite-tetano-pertosse (DTP) e la poliomielite orale (OPV) come ultimi vaccini, le bambine hanno avuto una mortalità maggiore rispetto ai bambini, con un rapporto di mortalità di 1,63 (1,03-2,59). Il rapporto femmine/maschi era significativamente invertito per il DTP e l'OPV rispetto al vaccino contro il morbillo (test di interazione, p=0,003). Questi risultati sono rimasti invariati se nell'analisi sono stati inclusi i decessi a 1 mese dalla dimissione e nelle analisi multivariate che controllano i determinanti della mortalità. In conclusione, il vaccino contro il morbillo è stato associato a una riduzione della mortalità per malattie diverse dal morbillo, con un effetto benefico più forte per le ragazze che per i ragazzi. D'altra parte, i vaccini DTP e OPV sono stati associati a una maggiore mortalità per le ragazze rispetto ai ragazzi. La comprensione dei diversi effetti non specifici dei vaccini comuni può contribuire a migliorare la sopravvivenza dei bambini nei Paesi in via di sviluppo.