Nonostante l'elevata copertura vaccinale, i casi di pertosse segnalati sono aumentati costantemente negli ultimi vent'anni. Questa recrudescenza ha stimolato l'interesse per le risposte dell'ospite all'infezione da pertosse e alla vaccinazione, con l'obiettivo di sviluppare vaccini e strategie di vaccinazione di nuova generazione più efficaci. La protezione ottimale contro la Bordetella pertussis sembra essere multifattoriale e richiede risposte sia umorali che cellulari. L'infezione naturale e la vaccinazione contro la pertosse a cellule intere inducono risposte dominate da Th1 e Th17. Al contrario, i vaccini acellulari inducono risposte dominate dai Th2. I dati immunologici disponibili indicano che, mentre gli anticorpi forniscono protezione contro la malattia, le risposte immunitarie mediate dai Th1 e dai Th17 sono necessarie per l'eliminazione dei batteri e per una protezione duratura. La natura del priming nei bambini sembra essere importante nel modulare la polarizzazione e la durata delle risposte immunitarie necessarie per fornire protezione contro la B. pertussis. Questa rassegna riassume le attuali conoscenze sulle differenze nelle risposte immunitarie e sul loro ruolo nella protezione contro la B. pertussis in seguito a infezione o vaccinazione.