Dal 1975, l'accettazione del vaccino contro la pertosse è scesa da oltre il 70% al 50% o meno nella maggior parte della Gran Bretagna. Ciò consente di valutare un esperimento naturale continuo in cui la frequenza e la gravità della pertosse possono essere confrontate con quelle degli eventi avversi successivi alle iniezioni di vaccino contro la pertosse. I dati nazionali mostrano un aumento delle notifiche di pertosse nella maggior parte della Gran Bretagna dal 1975. I ricoveri ospedalieri mostrano una notevole variazione tra le aree, con tassi relativamente alti in alcune aree di deprivazione, ma tassi molto bassi nelle aree più ricche, anche dove l'accettazione del vaccino è intorno al 50%. I decessi di neonati affetti da pertosse sono diminuiti costantemente dal 1900 e il tasso dal 1975 è il più basso di sempre. La sorveglianza epidemiologica attiva a Glasgow, con una popolazione di 216.000 bambini e 13.000 nascite all'anno, mostra che i focolai e i casi gravi che richiedono il ricovero in ospedale si sono concentrati in modo consistente in poche aree svantaggiate. Esiste una correlazione significativa tra l'accettazione del vaccino e il ricovero ospedaliero in base al distretto di residenza, ma l'analisi della varianza mostra che questo effetto è inferiore a quello del sovraffollamento delle famiglie e di altre variabili di deprivazione. In ciascuna delle tre epidemie studiate prospetticamente (1974-5, 78-78 e 82) circa il 30% dei casi si è verificato in bambini che avevano ricevuto tre dosi di vaccino contro la pertosse. Tale vaccinazione ha avuto un effetto protettivo significativo nei bambini di età compresa tra 1 e 4 anni, ma non nei bambini più grandi. Non c'è stata evidenza di un'immunità di gregge sufficiente a proteggere i bambini al di sotto dell'età per la vaccinazione. I ricoveri ospedalieri sono diminuiti nel periodo 1970-83. Nel periodo 1972-1983 non ci sono stati decessi attribuibili a infezioni accertate o sospette da Bordetella pertussis. Non sono stati rilevati casi di encefalopatia, danni cerebrali permanenti o danni polmonari in un follow-up di tutti i casi notificati, esaminati o ricoverati in ospedale tra il 1975 e il 1982. Nel complesso, questi dati nazionali e locali hanno fornito stime della frequenza dell'infezione, delle complicazioni dell'infezione, del ricovero ospedaliero e del decesso nei bambini affetti da pertosse, da confrontare con le stime locali, nazionali e pubblicate sulla frequenza e la gravità delle reazioni avverse, dell'encefalopatia, dei danni cerebrali permanenti e del decesso dopo le iniezioni di vaccino contro la pertosse. Si conclude che, nei bambini che vivono in Gran Bretagna in condizioni non disagiate, il rischio del vaccino contro la pertosse nel periodo 1970-83 ha superato quello della pertosse. In alcuni settori svantaggiati, i rischi della pertosse potrebbero essere stati marginalmente più elevati, ma non è stato dimostrato che ciò sia associato a un aumento dei decessi o delle disabilità permanenti.